～龍血の双影と無血統遅延法術士～魔法殺しのディレイ魔法で逆に世界が加速する

龍娘と従者編

第三十三話

　夜。

　外には虫の声、微かに風が木の葉を揺らし、

　霊符の灯りが淡く揺れる。

　エリオスは一人、離れの縁側に腰を下ろしていた。

　白湯の湯呑を手に、ただ静かに夜空を見上げていると──

　「……夜分に、失礼します」

　控えめに戸が開き、ひょっこり顔を出したのはメレーネだった。

　浴衣姿のまま、手には茶器を抱えている。

　「……少し、眠れなくて」

　言い訳のようにそう呟いて、彼女は隣に腰を下ろす。

　エリオスは軽く頷く。

　しばし、沈黙。

　「……ここの夜は、静かですね」

　メレーネがぽつりとつぶやく。

　それは誰に向けたというわけでもない、ただの独り言のような響きだった。

　「……王都では、こんな夜は滅多にありませんでした」

　「まあ……騒がしい場所だったな」

　エリオスも、ぽつりと答える。

　まるで湯気の残り香のように、温泉の記憶がまだ心に残っていた。

　「でも、不思議です」

　メレーネは空を見上げ、僅かにほほ笑む。

　「王都よりも、何が起こるか分からない場所なのに……

　今のほうが、落ち着いている気がします」

　エリオスは湯呑を見つめたまま、小さく頷いた。

　「……俺もそう思うよ。

　ここには“必要なもの”だけがある気がする」

　メレーネは少しだけ目を細めた。

　「“必要なもの”……ですか」

　「温泉もあるしな」

　　くす、とメレーネは笑った。

　エリオスも、少しだけ肩の力を抜いたようだった。

　風が吹き、虫の声がひとつ、遠くへ流れる。

　「……わたくし、辺境の出だそうです」

　ぽつりと、メレーネが言う。

　「そう、なんだ」

　エリオスの言葉には驚きも詮索もなかった。

　ただ“聞いている”だけの、静かな気配。

　「ですが、よく覚えておりません。

　誰に拾われたのかも、どこで生まれたのかも……」

　「……」

　「ある日、王都の路地でひとり倒れていたわたくしに、

　“あなた、名前は？”と声をかけた少女がいました」

　エリオスがちらりと視線を向ける。

　メレーネはその視線を感じ取りながら、微笑のように話を続ける。

　「“名前？　ないの？”って──それが、あの方でした」

　「エリュシア、か」

　「ええ……活発過ぎで、突拍子もなくて、子どもみたいで……」

　「でも、ちゃんと見てるよな」

　「……そうなんです」

　メレーネは、目を伏せるようにして静かに頷いた。

　「わたくしが“何者でもない”ことを、あの方は初めから分かっていた。

　けれど──それでも、“じゃあ、私が決めてやる”と仰ったのです」

　エリオスの口元が、わずかに動いた。

　「……らしいな、あいつ」

　メレーネの横顔に、わずかに笑みが浮かぶ。

　「それからは、ずっとお嬢様の傍にいます。

　いろいろな脅威からお守りするために──」

　メレーネは隣にいるエリオスへと視線を向けた。

　夜風が一度だけ、二人の間を通り抜ける。

　「……正直に申し上げますと、

　最初はあなたのことも“警戒対象”でした」

　「薄々感じてはいたけどね......」

　「突如現れて、しかも“婚約者のふり”などと……

　まともな判断ができる方には到底思えませんでしたし」

　「うん……まぁ、否定はしないよ」

　「けれど、すぐに分かりました。

　　あなたが“脅威”ではないこと。

　　そして──あの方が“あなたを見ている”理由も」

　「……理由？」

　メレーネは微笑む。

　けれどそれは、どこか“確認するような”優しい眼差しだった。

　「お嬢様は、“未来に賭ける目”をしておりました。

　それは、わたくしがかつて見たことのない目で……」

　「未来、か……」

　エリオスは小さく頷きながら、宙を見上げる。

　湯呑からは、まだほんのりと白い湯気が上がっていた。

　「俺自身は、よく分かってないんだけどな。

　自分が……どうして、こんな力を持ってるのか」

　「今は探す時なのだと思いますよ」

　メレーネの言葉は、まるでそっと背中を押すようだった。

　「……たとえ、まだ“どこへ向かうか”が分からなくても」

　「……そう、だな」

　エリオスの指が、湯呑の縁をなぞる。

　ほんの僅かに、何かを噛み締めるように。

　「なんだかんだで、君にも見られてたんだな。俺のこと」

　「当然です。わたくし、“付き人”ですから」

　　冗談めかして返すその口調は柔らかい。

　エリオスも少し目を細め、湯呑を傾けながらふっと笑った。

　「……あの十日間、地獄だったよ。貴族のマナー漬け」

　「“一日に三回の食事で十回は注意される人”は初めてでした」

　「いやいや、そもそもフォークが

　五本も並んでる時点でオカシイよ」

　「“あれは儀式です”って説明したはずですが」

　「儀式で飯を食うのかよ……」

　　エリオスが小さくため息をつくと、

　メレーネは少しだけ目を伏せ、懐かしそうに微笑む。

　「よくもまあ……覚えましたね」

　「いや、途中で半泣きだったけどな……

　あのナイフと魚の皮の件は未だに納得してない」

　「“魚に謝りなさい”と申し上げた記憶がありますわ」

　「……それを真顔で言うから怖いんだよ」

　　夜風がまたひとつ、霊符を揺らしながら吹き抜ける。

　それとともに、ふたりの笑いも静かに夜に溶けていった。

　「……でも、あれがなければ今、ここにはいなかったと思うよ」

　エリオスがぽつりと呟いた。

　「そうですね。……あの十日間がなければ、

　エリオス様はきっと“貴族社会の異物”どころか"腫れ物"でしたね」

　「今は“異物っぽいけど慣れてきた”くらいか」

　「……個人的には、“貴族より人間らしい”と

　思っておりますけれど」

　その言葉はとても静かだった。

　「まあ、庶民だからな」

　「ふふ、私もです」

　わずかな間のあと、メレーネが冗談めかしてそう言うと、

　エリオスも小さく、けれど確かな笑みを返した。

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　──朝霧がまだ薄く残る静かな朝。

　柔らかな森の匂いと湯上がりの名残を感じさせる、

　穏やかな空気が流れていた。

　エリオスは、昨夜の湯治の余韻を胸に、

　着替え終えた制服の襟を正していた。

　「……なんだか、帰るのが惜しいわね」

　エリュシアが、髪を結いながらぽつりとつぶやく。

　「王都よりずっと空気が柔らかいですものね」

　エスメラルダは微笑しながら長い髪をすらりと下ろす。

　メレーネとマリアも、出発の準備を淡々と整えていた。

　「……そろそろ、イゼルカ様にご挨拶して──」

　そうメレーネが言いかけた時だった。

　「失礼しますッ！」

　勢いよく声が飛び込んできた。

　姿を現したのは、やや息を切らしたレイド・ハウゼン。

　昨晩よりも少しだけ引き締まった面持ちだった。

　「レイド？　どうしたの」

　マリアが最初に声をかける。

　「……っ、南西の集落が、魔物に襲撃されました！」

　一瞬で場の空気が変わった。

　「魔物？　それって、偶発的な群れじゃなくて……？」

　エリオスが眉をひそめる。

　「……規模が違うんです！

　ロガルト隊長たちは既に出発したようなのですが、

　……あの方も、“これは自然発生じゃない”と」

　レイドの顔が真剣に引き締まる。

　「……"誰かの意図"を感じる、と」

　「……数と動きに、組織性があるのね」

　「被害は？」

　メレーネの声が静かに響く。

　「……まだ、詳細は……ですが……」

　レイドが一瞬、言葉を濁す。

　「わかった」

　エリオスが立ち上がった。

　「……行くよ、俺も」

　「当然よ」

　エリュシアも腰に帯を締め直す。

　「お世話になった場所ですもの。

　見過ごすなんてできませんわ」

　エスメラルダも優雅に答える。

　「……出発の準備は、整っております」

　メレーネも静かに同意する。

　「わたしも、治癒符と薬を持ちます」

　マリアもすぐに従った。

　レイドは、一行の姿を見て、安堵の笑みを浮かべる。