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第三十二話

　イゼルカは、霧のように静かに息を吐いた。

　「“理(ことわり)”とはな……」

　　彼女の指が、澄んだ湯の表面を優雅になぞった。

　小さな波紋が、金色に揺れながら広がっていく。

　「この世界が、この世界として在り続けるための“約束”じゃ。

　風が吹けば葉が揺れ、命が生まれればやがて死ぬ。

　太陽は東から昇り、西へ沈み、川は決して逆流することなく海へと注ぐ。

　それら一つひとつが互いに調和し、循環することで、

　初めて”世界”というものが保たれておる」

　淡々と語られるイゼルカの言葉は、

　静かな湯煙と共にエリオスの耳に届く。

　エリオスはその深く澄んだ声音に耳を傾けていた

　「そして魔力というのもまた、『理(・)』の中にある力じゃ。

　この世界の法則に従い、貴族たちは自らの血筋と術式を育み、

　その体系を築き上げてきた。

　術式、血脈、血統魔術──それらすべては、

　一見外れていても実は”理”に沿うよう形作られてきたもの」

　彼女はそこで言葉を止めると、真っ直ぐにエリオスを見据えた。

　「じゃがな、エリオス……お主の持つ力はまったく違う」

　　静かな湯音が響く。

　エリオスの胸の奥が、ざわりと波立つのを感じた。

　「……」

　「お主の魔法は、『理』そのものを歪ませる力じゃ。

　　それはまるで、この世界の『理』の上に立っているのではなく、

　　その側面を滑るように、するりと抜けているような力なのじゃよ」

　　その瞳には、ほんの一瞬だけ、かすかな畏れが宿っていた。

　　「普通の者なら、“力を制御できぬ”という形で淘汰されていた。

　けれどお主は、違う。“制御できない”のではなく、

　“ハナから定まっておらぬ”」

　エリオスは湯の中で、小さく唇を動かした。

　「……俺の魔法が"定まって"ない？」

　僅かに沈黙が落ちる。

　ゼルカの目には、ほんの一瞬だけかすかな畏怖が過ぎったが、

　すぐにいつもの落ち着いた瞳へと戻った。

　「そうじゃ、全ては……“理の外側”じゃ」

　そして、ふっと笑う。

　「ワシはの、長い時を生きてきたが……

　“理に沿わぬ存在”に出会うたび、世界の“境目”が揺れるのを見てきた」

　その声は、湯気と共に静かに広がっていく。

　「お主がここに現れたこと。

　それ自体が、この時代が“変わり目”にある証かもしれんのう……」

　まるで“観測者”のように、彼女はそう呟いた。

　　そう言って、イゼルカは柔らかな笑みをエリオスへと向けた。

　その笑みはどこか、長い時を生きた者特有の深い慈悲と、

　密やかな好奇心に満ちていた。

「……時代の、変わり目」

　エリオスは、自分の中の不確かな魔法の正体と、

　自分がこの世界に存在する意味を考えずにはいられなかった。

　彼の心に再び静かな波紋が広がるように、イゼルカの言葉が響く。

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──湯殿から戻ったエリオスは、

　　明らかに足取りがおぼつかなかった。

　「……お、おかえりなさい」

　マリアがすぐに駆け寄る。

　「顔、真っ赤です……っ。のぼせたんですね？」

　「うん……すこし……こう、世界がぐるぐるしてる……」

　　エリオスはふらふらと腰を下ろし、

　頭に冷たいタオルを乗せられる。

　　「……イゼルカ様」

　エリュシアが、じとりとした目で彼女を睨む。

　「まさか、何か“妙な調整”を加えたりはしてないでしょうね？」

　「まあ……彼がここまで赤くなるなんて、

　湯加減以外に何かあったのでは？」

　エスメラルダも口元はにこやかに、

　だが、目はまったく笑っていない。

　「ふむ？」

　イゼルカは頬に指を当て、小首を傾げるようにしてから──

　くすり、と楽しげに笑った。

　「……ふふ、“何かあった”かどうか……

　それを決めるのは、当人次第じゃろうて？」

　「え……？」

　「えっ……？」

　エリュシアとエスメラルダが、

　同時に絶妙な間で動きを止めた。

　焦りと疑惑が交差する二人の横で──

　「はい、エリオス様、お茶です」

　メレーネがすっと湯呑みを差し出した。

　その所作はどこまでも冷静で、

　騒いでいる者たちとは別に達観しているのだ。

　「え、ああ、ありがと……」

　エリオスがそれを受け取り、まだ熱っぽい顔のまま一口すする。

　「……あー、生き返った」

　全身に沁み渡るお茶の温もりに、ようやく色が戻り、正気が蘇ってきた。

　「ちょっと、ちゃんと話を聞かせて。何があったの？」

　エリュシアが容赦なく問い詰めモードに入ろうとするが──

　　「……お嬢様」

　メレーネがすっとその前に立つ。

　抑揚のない穏やかな声だったが、不思議と空気がすっと静まる。

　「のぼせている方に詰問は、ご法度です」

　「え……でもっ」

　「第一、イゼルカ様はお嬢様方が思っている程

　"人間"寄りではありませんのでは？」

　あ、となる２人。

　「それに……頭に血が上っているのは、

　エリオス様だけとは限りませんよ？」

　その一言に、エリュシアが顔を背ける。

　自分の頬が、ほんのり熱を帯びていたことに気づいた。

　「貴重な機会をありがとうございました」

　マリアがふわりと頭を下げた。

　その素直な礼に、イゼルカもにっこりと目を細める。

　「ふふ、気にするでない。

　湯とは本来、命をほぐす場でもあるからのう」

　「……確かにそうかもしれない」

　エリオスはまだ頭にタオルを乗せたまま、虚ろな目で答えた。

　全身をほぐされた男の言葉は重い。

　「というか、なんでイゼルカ様だけは無傷、というか元気なの？」

　エリュシアがついに口を尖らせる。

　「うむ、長湯は慣れておるからの」

　イゼルカが湯上がりの髪をくるりと

　指に巻きながら、さらりと言ってのける。

　「なんか違う気がしますわ」

　「むしろ、あの場に一番適応してたのはイゼルカ様だった気が……」

　マリアが小声でぽつりと呟く。

　湯の静けさに溶け込むような声だったが、誰も否定はしなかった。

　あの神秘的な湯殿で、“自然体”を貫いていたのは、

　人でもなく、貴族でもなく──間違いなく霊狐姫(イゼルカ)だった。

　「そもそも“霊力”と“魔力”の身体循環が違うのじゃよ」

　イゼルカは涼しい顔で、メレーネから渡された茶をひとすすり。

　「だからの、湯に負けるなど有り得ぬ。むしろ……」

　と、意味深にエリオスのほうに視線を向け──

　「“鍛えられておる”と言えるかもしれんの？」

　「ぜんっぜん嬉しくないよそれ！！」

　エリオスがずぶぬれのタオルを頭に押し当てながら叫んだ。

　一方その頃──

　「……やっぱり、そうなったか」

　ロガルトが遠くから湯呑みを掲げるように見守っていた。

　「で、でも！無事ですから！のぼせただけで済んでよかったですよね！」

　レイドは、内心 “自分が行ってたら即昇天してたな” とゾッとしながらも、

　エリオスの生還を称えるようにうなずく。

　「……くわばら、くわばら」

　ロガルトのその一言が、妙に重く響いた。

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　湯上がりの一行は、離れの休憩処で湯茶を囲んでいた。

　揺れる行燈の明かり。

　ほんのりと香る湯気の名残。

　穏やかな空気の中に、笑い声と共に小さな談笑が続いていた。

　「ほんと、もう少しで“昇天”するとこだった……」

　エリオスが冷やしたお茶をすするたび、

　周囲に小さな笑いが起きる。

　「次は、ちゃんと限界を測って入りなさい」

　エリュシアがそう言いつつも、団扇で涼を送っている。

　「でも……“鍛えられた”のだとしたら、

　いずれは適応できる、ということですわよ？」

　エスメラルダが涼しい顔で茶を口にしながら、

　にっこりと微笑む。

　「……いや、もう鍛えたくないんだけど……」

　ロガルトとレイドも縁側で静かに腰を下ろし、

　ああだこうだと熱い話に花を咲かせていた。

　マリアはほっとしたように、タオルで髪を丁寧に拭いている。

　──だが、その時だった。

　ふと、マリアの手が止まる。

　「……？」

　空気が、わずかに引っかかった気がした。

　そして、そのすぐ隣で。

　「……む」

　イゼルカもまた、霊気の流れに微かな乱れを察知していた。

　同時に、二人が静かに視線を交わす。

　「……霊の流れが……少し、濁ったような……」

　マリアがぽつりと呟く。

　その言葉に、メレーネがわずかに目を細める。

　マリアは視線を巡らせ、静かに霊気を読むように空間をなぞった。

　「……微細すぎて、気のせいかもしれません。ですが──」

　言い終えるより早く、

　ふっという風もないのに──

　湯殿の入り口に貼られていた霊符の一枚が、“ふわり”と揺れた。

　霊符は一瞬、墨色に滲み変わり、すぐに元の朱へと戻る。

　周囲の誰も気づかない。

　けれど、イゼルカはじっと目を細めたまま、空を見上げていた。

　その瞳には、何かを“見通す”ような深い光が宿っていた。

　「……この地で霊の揺らぎを感じるなら……」

　　イゼルカの声が、ふいに低くなる。

　「ただの気のせいではあるまいな」

　　誰にも届かぬような小さな声だったが、

　それは確かに、湯煙の中に冷たい波紋を落とした。

　「……やはり、面倒ごとになりそうじゃ」

　ふわりと髪が揺れ、金色の目が霧の向こうを見据える。

　──空は、静かな月明かりに照らされている。

　だが光があれば、そこに闇は必ず存在する。

　見えない誰かが、境界の遥か向こうから、微かに蠢いていた。