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第一話

　　王都から遠く離れた小さな村。

　家々を囲うように畑が広がり、昼時には煙突から白煙がゆったりと立ち昇る。

　井戸の周りには畑仕事を終えた村人たちが集まり、陽気に水を汲み交わしていた。

　便利さなどはないが、そこには穏やかな空気があった。

　その風景を見下ろすように、屋根の上で寝そべる少年。

　本を片手に、空を仰ぎながらページをめくる。

　エリオス・ルクレイ。

　この村で唯一、魔法を使えるとされる少年。

　両親は魔法を使えないのに、なぜか彼だけが。

　誰もその理由を知らない。

　……いや、彼自身も知らなかった。

　違和感はあった。

　だからこそ、本を読み漁っていた。

　けれどそれは探求ではなく、単なる“暇つぶし”だった。

　ふと、下から村人たちの雑談が耳に届く。

　「なぁ、去年の"アレ"、エリオスがやっつけたんだろ？」

　広場で水を汲む村人たちが、井戸の周りで笑いながら話をしている。

　「そうそう！山の方から来たデカいやつだろ？」

　「なんだっけ？やたら黒くて、口から炎吹いてた──」

　「"炎なんちゃら獣"……とかいう、

　王都の騎士団がやべぇって言ってた魔物だったよな？」

　　村人たちの記憶はあいまいである。

　それほど、彼らにとって魔物はそこまでの脅威とは映らなかった。

　「いやいや、騎士どころか、王都の役人が大慌てで

　『ただちに避難してください！！』とか言ってたぞ？」

　「んで、肝心の王都の兵は？」

　「"安全を確保してから対策を講じます"とか言って、

　どっか行っちまったよな」

　「要するに何もしてねぇってことじゃねぇか！」

　村人たちは愉快そうに笑いあっている。

　だが、役に立たない王都への皮肉は村の格好のネタだった。

　「で、結局、エリオスが何とかしてくれたんだよなぁ。

　やっぱエリオスがいるなら王都の兵とか要らねぇんじゃね？」

　「だよなぁ、"危険手当"とか言って

　税金取られるばっかで、何もしてくれねぇし！」

　「マジであいつら、税金回収しにくるためだけの連中じゃねぇか！」

　「うちの村、もう"エリオス守備隊"でよくね？」

　「おいエリオス！」

　屋根の下から、村人がエリオスを見上げる。

　「お前さぁ、あの魔物どうやって倒したんだ？」

　エリオスは、しばらく考えて──

　「……まぁ、流れで？」

　その言葉に、村人たちが一斉にどよめいた。

　「流れ！？」

　「あれ確かA級魔物だぞ！？話でも通じたのかソレ！」

　　村人たちの反応を見て、エリオスは曖昧に記憶を辿る。

　巨大な異形の生物と戦ったことは確かにあったが、

　それよりも昨日の猪狩りのほうが、鮮明に記憶に残っている気がした。

　「いや、なんかまだ猪狩りのほうが記憶に残ってるような……？」

　その発言に村人たちがまた騒ぎだす。

　「おいおいおい！お前……"A級魔物"の意味、

　わかってねぇのか！？王都の兵が何十人がかりでも倒せないヤツだぞ！？」

　エリオスは本を閉じ、空を仰いだ。

　「だって……まあ、遅かったから？」

　「遅かった！？」

　「どんな感想だよ！」

　エリオス自身、なぜか魔物の動きが急に遅くなった記憶がある。

　だが、なぜそんなことが起こったのか、仕組みは今もわからない。

　「うーん……動きが急に遅くなってたから、流れでやったら倒せた……ような？」

　「やっぱり流れ！？」

　「A級魔物を"適当に"倒すな！！」

　村人たちは騒ぐが、エリオスは首を傾げるだけだった。

　「ていうか、なんであんな強いのが村に来たんだろな……？」

　その疑問に、村人たちは一斉に天を仰ぐ。

　「それな！！」

　「王都の連中、『魔物は絶対王都には近づかないように結界張ってる』

　とか言ってたけど……」

　「お前絶対そのせいだわ、

　全部こっちに流れてきてるんじゃねーか！」

　「いや、それもう魔物避けにされてね？」

　「そういや去年も、やたら硬い狼みたいなやつが来たよな？」

　「それは覚えてる、火を噴く犬だろ」

　　エリオスはそのことは覚えていた。

　火を噴こうとしたら急に口をあんぐり開けて止まる面白い"犬"だ。

　「犬じゃねーよ！」

　「それ放置すると村の作物燃やすんだぞ！」

　　エリオスは肩をすくめる。

　本当に知らないのだから仕方ない。

　「いや、俺に聞くなよ。あれも別に強くは──」

　その時、母・ポーラ・ルクレイの声が家の中から響いた。

　「ほらー！早く食べるわよ！」

　エリオスは本を閉じ、手を軽く振って応じる。

　そのまま屋根から飛び降り、ふわりと軽やかに着地する。

　「いつ見てもヒヤヒヤするからやめなさい！」

　「大丈夫、何度も試してるから。」

　「私が大丈夫じゃないの！」

　呆れるポーラの後を追い、家へと戻った。

　療養中の父・カイネスは、荷馬車から落ちて骨を折り、寝床でサボり癖を発揮している。

　「おい、エリオス、ちょっと肩揉んでくれ。」

　「いやいや、昼飯の時間でしょ。」

　「ならば飯を食わせてくれ。スプーンを持つのも辛い……」

　「それ、ただの怠けだろ。」

　「違うぞ、これは立派な療養だ！」

　するとポーラが険しい表情で腕を組み、ぴしゃりと口を挟む。

　「なら昼食抜きね。療養には胃の休息も必要よ？」

　「待て待て！それは聞いてない！」

　今日も村は、どこまでも平和だった──少なくとも、まだこの時までは。

　　──昼過ぎ、食事を済ませたエリオスは、

　自室のベッドの上に寝転がっていた。

　窓からは穏やかな陽射しが差し込み、

　外からはのんびりとした村人たちの声が遠く響いてくる。

　（いつも通りの一日だな……）

　彼はふと、小さく息を吐いた。

　平和だが、どこか物足りない。

　静かだが、どこか落ち着かない。

　そんな不思議な感覚が胸をよぎる。

　何気なく顔を横に向けると、

　棚には魔法について書かれた数冊の古びた本が積まれている。

　500年前に書かれた本、猪狩りの時に古物商から譲ってもらったものだ。

　暇つぶしにでも読もうかと思い、手を伸ばしかける。

　──その瞬間だった。

　窓枠が激しく振動し、床や壁までが唸るように揺れ動いた。

　思わずエリオスは身を起こす。

　「なんだ……！？」

　不穏な轟音が耳をつんざき、体の奥にまで振動が伝わってくる。

　立ち上がり窓から外を覗くと、平和だったはずの村の景色が歪んでいた。

　黒煙が空に向かって立ち昇り、かすかに悲鳴のような声が風に混じっている。

　──日常は、こうして唐突に引き裂かれた。

　　村が一瞬で震え、衝撃が家々を叩き、腹の底まで響き渡る。

　つい先ほどまで響いていた村人たちの笑い声は、すべて消え失せていた。

　エリオスは即座に起き上がり、鋭い目つきで外を見つめた。

　（今のは……魔法か？）

　本能的に彼は理解していた。だが、この村に魔法を使える者は自分以外いないはずだった。

　父カイネスは青ざめた母ポーラを抱き寄せ、彼女をかばっていた。

　エリオスは無言のまま玄関に飾ってあった古びた鉄剣を掴み取る。

　「待て、エリオス！外に出るな！」

　父の制止の声を無視し、エリオスは扉を押し開ける。

　彼に躊躇はなかった。守るべきものが、この村にはある。

　しかし──外に広がっていたのは、信じがたい異常な光景だった。

　　村は異様なほど静まり返り、風は止まり、世界そのものが色を失っていた。

　空は血のように赤黒く染まり、

　すぐそこに迫る夕闇とはまったく異質な陰気を放っている。

　そして何より──村人たちが、どこにも見当たらない。

　「君、面白いネェ……こんな村に『使える』奴がいたんだぁ？」

　背筋を凍らせるような、低く不気味な声が響いた。

　村の中心からゆらりと現れたのは、長い白髪を束ねた痩せぎすの男。

　薄汚れた外套を羽織り、闇に映えるような狂気じみた目がエリオスをじっと見ていた。

　「お前がこれをやったのか」

　エリオスは怒りを感じている自覚があった。

　だがそれを遥かに上回る静かな冷たさが、彼を支配し始めていた。

　「まあ、偶然ってやつダナ。それよりサ、嬢さん見なかったかい？」

　男はキシシ、と嫌らしく笑いながら問いかける。

　「嬢さん？」

　「ああ、そうだよ、ヒラヒラした服を着た青髪の貴族の嬢ちゃんだァ……知らねぇか？」

　「知らないな」

　「残念だナァ」

　男は肩をすくめ、笑みを浮かべたまま村の中心部へと歩き始めた。

　エリオスはその後を冷徹に追った。

　「何でついて来るんだ？」

　「何が起きたのか、確かめる」

　「ああ、そう……ご自由にドウゾ」

　男の足取りはひどく軽いが、

　その背中には得体の知れない殺意が漂っていた。

　歩みを進めるごとに村の光景は惨たらしさを増した。

　壁や地面には焦げ跡と黒い血痕のような液体。

　そしてエリオスはついに目にした

　──村の中心で無残に散った、肉片と化した村人たちの痕跡を。

　怒りも、悲しみも、その瞬間にエリオスの中で凍りついた。

　「お、いたじゃん！」

　男が愉快そうに指差す先には、血に汚れ、

　苦しげな表情で剣を握る青髪の少女がいた。

　白い戦闘服は引き裂かれ、肩で荒く息をしている。

　「貴族様、さすがにもう限界？」

　「まだ……貴方を殺せば、終わりよ……！」

　震える手で黄金の剣を構え、少女は再び男に斬りかかった。

　「怖い怖い。でもサ、無理だよネェ？」

　男が指を鳴らした瞬間、空気が音を立てて軋み、ねじ曲がる。

　逃げ場のない閉じた空間がエリオスを含めた全員を包み込む。

　「爆圏閉域(クラッシュ・ドーム)──」

　瞬間的にエリオスは悟った。この男こそが、すべての元凶だと。

　（こいつが、村を──）

　その刹那──

　世界が、静かに歪んだ。

　　男が放ったはずの破壊の衝撃波が、

　まるで濃密な水の中を進むようにゆっくりと進んでいる。

　　青髪の少女の剣先もまた遅れ、

　彼女自身がその異変に瞳を大きく見開いている。

　「──またか、この現象……」

　　エリオスは静かに呟いた。

　彼自身にも理解できていない不可思議な現象。

　何故か『魔法』が止まり、世界が遅れる現象だ。

　「なんだ……？なんなんだァ！？何をした、貴様ァ！」

　　男の顔が狂気から一瞬にして困惑、そして恐怖へと変わる。

　魔法が思い通りにならない──

　その事実は、彼にとってあまりにも異常だった。

　エリオスは淡々と、表情ひとつ動かさず男に近づいた。

　その瞳には、怒りも動揺も存在しない。

　達観、いやそれとも諦めか、

　ただただ冷え切った静寂があるのみだった。

　「な、なんなんだよ、お前ェ……！？

　時間を止めたってわけじゃねぇ、これは──」

　ジルヴァンはぎょろりと目を剥き、

　理解を超えた異常性を前にして、震える声で問いかける。

　「お前ッ、一体何者なんダァ！？」

　エリオスは答えない。答える理由も、意味もなかった。

　古びた鉄剣をただ静かに振り下ろした。

　「チッ！」

　　ジルヴァンはとっさに自らの魔法を解除した。

　異様な赤黒い空が消え、まるで夢が醒めるように青空が戻る。

　「はぁ……なんてこったァ……。まさかこんな村に、

　『禁忌』すら超えるヤツが居たなんてなァ……」

　男は、動揺したように後退しながらも、徐々に楽しそうな表情に変わっていく。

　「……禁忌？」

　エリオスは冷淡に呟く。

　だがその言葉に応えたのはジルヴァンではなかった。

　「まさか──貴方、今の『魔法』が何なのか分かっていないの？」

　　青髪の少女が息を切らしながら、エリオスを見つめていた。

　返り血を浴びながらも、その眼差しには誇り高い光が宿っている。

　エリオスが無言のまま少女に視線を送ると、

　彼女は震える指でエリオスを指し、唇を噛んだ。

　「今、貴方が起こしたのは魔法体系そのものを覆す現象──

　ありえない……」

　彼女の声には驚きだけでなく、焦り、興味、恐れが入り交じっている。

　「そうサァ、その嬢ちゃんの言う通りだぜェ……。

　『禁忌を超えた』なんて可愛いもんじゃねぇ、

　これは『世界の境界』を揺らがす力だァ！」

　ジルヴァンは不気味に微笑みながら、自分を取り戻していく。

　「さっきから意味の分からない話をするな」

　エリオスは興味がない素振りを見せると、

　ジルヴァンは愉快そうに笑い声を上げた。

　「お前、自覚がねぇってのが更に最高だァ！

　お前はおそらく、『次の特異点』だ──！

　世界がひっくり返る、そんな変化の兆しなんだヨォ！」

　「次から次へと、意味の分からない事を……」

　エリオスの脳裏に、ふと読み漁っていた古い本の一文が浮かぶ。

　500年ごとに魔法のあり方を揺るがす、

　『境界の魔法使い』が現れるという言葉。

　それはただの迷信かと思っていた。

　「まさか……それが自分なのか？」

　呟きは小さく、エリオス自身にも答えはない。

　ジルヴァンは愉快そうに屋根の上へと跳び上がる。

　「俺はジルヴァンだァ！お前の『力』に興味が湧いたぜぇ──！

　次はもっとじっくり『遊ぼう』じゃねぇかァ！」

　高笑いが遠ざかり、ジルヴァンは消えた。

　静寂だけが取り残され、青髪の少女は剣を杖代わりにして立っていた。

　「貴方──

　一体何者なの？」

　少女は戸惑いと畏れの入り混じった視線で、

　エリオスを見つめていた。

　しかし、エリオスは返答しない。　

　怒りも悲しみも、すべてが凍りついて動けない。

　日常はあっさりと崩れ去り、自分の力に対する漠然とした

　恐怖と戸惑いが、胸の奥深くを蝕んでいた

　　そしてただ、青い髪の少女の見つめる瞳だけが、

　興味とも恐れともつかない複雑な色で揺れていた。