一般男子高生が自称魔王に勇者代理頼まれました！？

八十話「元人モンスターをやっけろ！」

　僕は静かに近づいた。

「誰がこんなことを仕向けた？」

　傷と縫破（ほころび）に満ちた服、テオドールの顔は黒くすすけているが、まだ息はある。

　僕自身も激しい疲労で、これ以上立っていたくはなかっが、まだ遺している疑問が、ここに。

「誰がやったんだ！？」

「俺たちはもう長くない……」

　テオドールはうつぶせになりながら、すすり泣くように語る。

「世界の融合はもう始まってるんだ。今さら俺を責めた所で何も変わらん……」

　マギアは上半身を立てたが、その表情は茫然としたまま。

「なあ、お前に何があったんだ」

　床には魔法陣痕が焼けついたみたいに、黒く刻込まれている。

　僕は立膝をついて向かい合った。目を合わせようとどんどん距離を狭めるが、焦点は合わない。もう、ほとんど彼女に自我は残っていないらしい。勇者に自らの過去を暴露されたことや……

　一握の大きさしかない青い空に、数条の雲がさしかかる。

「マギアに何をした？　マギアを使って何がしたいんだ！！」

　僕にとっては怒りが冷静な判断を疎外。

「お前はまだ理解しないのか？　俺にはもう選択肢なんて残されていないんだよ」

　全く回答にならない言辞に辟易していると、イグニスが歩いて彼の傍らにひざまずく。

「テオドール様は異世界の融合の原因を調べていた所、突然王国から追放命令を出されたのでしょう？」

「そうだ。俺は異世界の融合を研究していたよ。誰がこの不埒な所業に及んでいるのか……だが急に国王の命令で、そのやめるように命じられた……きっと、怖れてるんだ。王国政府は密かにもみつぶそうとしている。だが、そんな操作、できるわけがない！」

　テオドールは、この時だけ義憤に然えていた。この閻浮提日本国だけではなく、異世界アルカディア王国にも陰謀が渦巻いてるのだ。今詮索する余裕はないが、ずっとどす黒い陰謀で、この危機は勝手気ままに。悪化していたのだ。

「俺は自力でこの異常の原因を調べ続けた。するとある人間に到達（いきつ）いた……だが、もう俺にはそいつを始末するだけの余力がなかった。もう誰も俺の危機感を理解してはくれないし、命を狙われててもおかしくはない。すると、あの女の方から声をかけられて。強制（むりじい）された」

「俺はそこである人間に目を向けられて、体の中に魔物を植付けられたんだ」

「誰にそんな処理を？」

「勝山恵だ！！」

　テオドールは叫んだ。

「勝山……恵？」　場違いに、出てきた名前。

　素直に不審だった。

「あの女は二つの世界を衝突させることで破滅させようとしている。なぜ世界を繋げることができたか知らんが……恐らく、俺たちが知らない存在に力を与えられたのだろう。だがもはやどうでもいい！！」

　最後の叫声を、恐らく死ぬまで忘れはしない。こんな悪意で汚れきった声、顔、見たことがない。僕をいじめてきた奴だって、こんな風に笑ったことがあったろうか？

「お前らが！　世界が！！　破滅するのを見ずに死ぬんだからな」

　僕は凍結（こおりつ）いた。

　マギアの顔がわずかにテオドールを向く。そしてまた、絶望したように眉毛を硬直させた。

「ふひっ！　ふははははっ！！」

　地面にくずれおち、痙攣しつつ哄笑。

　全身から赤い光がほとばしり、薄闇の繭を凶悪（まゆまゆ）しく照らした。

　白いきらめきを分散（まきちら）しつつ魔術師の肌がゆらぎ、体が膨張し始める。

　顔が腫れてぱんぱんになったかと思うと、目が充血して変形し、人の頭ほどの大きさになった。手から爪が伸びて剣ほどの長さになり、服がやぶけて腕が丸太のように発達。

　歯はのこぎりのように鋭（とが）り、縄みたいに絡合う髪はうなじまで赤黒く垂れさがって。

　人間ではなく、そこにいるのは『元』テオドールだった。数分前までの面影はない。

「人間が、化けた……」

　僕は、五メートルは越えてそうなその巨躯を、なすすべもなく見上げていた。

「オーガだな！」　勇敢にも、アクエリアはその武威（おどし）に乗らず叫ぶ。

「知性もないくせに腕力だけは強い獣だ。でもまさか……自分の体に摂取（とりこむ）なんて！」

「どういうことなんだよ！？」

　反射的に、僕はマギアを脇にかかえ跳躍していた。直後その位置にオーガの拳が突刺さる。

「自分の体に魔物を宿すなんて法律で禁じられてる！　体を乗っ取られるから……けど、それをやるとか……！」

　オーガは耳を為聾（つんざ）く音でがなりたてた。

「恵って奴がそれをしたんだろ？」

　どうして、恵がここで出てくるんだ。なんであいつの名前をこいつが知ってる。

　僕はただ、オーガと化したテオドールから逃回ことしかできなかった。

「マギア！」

　魔王の体を後ろに横たえてから、決死の反撃。

　僕は水の槍を振りかぶり、オーガの胸を打ちすえた。けれど、その鋼肌は渾身の打撃にびくともせず、前に迫る。時間稼にもならない。次は両手から火柱を生やして、オーガの眼を狙う。

「おおお……」　オーガは一瞬ひるんだが、黒ずんだ焼跡の穴からすぐさま煙とともに目玉が形成される。

「逃げなきゃ……」

　しかし、視線を巡らしても繭に穴は見つからない。先ほどの出口はどこに――

　イグニスが厳しい声で止める。

「なりません。このまま逃げればオーガは街の外に出るでしょう。そうなれば打つ手がなくなる」

　オーガと間合をつめつつ、

「翔吾様には大切な方々がいるはずです。彼らがどうなってもよいのですか！？」

「嘘だろ……！」

　こんな責任重大な地位につくなんて、なんたる運の尽。

　オーガの口から熱い息が吹荒れた。つんざくガスの匂。

　目の前に広い影ができた。空を仰げば、巨大な二本の丸太だ。

　僕は、すかさず水の刃でその腕の筋肉を切った。拳は力を失い、そのままゆっくりと地面に落ちかかる。

　一瞬できたこの隙だけにつけこみ、マギアの腕をつかみ、筋の走る生物みたいな壁すれすれにまで添える。

「てめえ女々しいんだよ！」　アクエリアが依然少女らしさのない怒号で突く。

「今は魔王の確保よりオーガの撃破が優先だろ！」

　頭では分かっている。

　以前にも、同じような状況があったな……魔王が僕の前で呪文を使った時。

　森の中で、巨大なくもに遭遇したあの瞬間。きっと、テオドールと同じで、体の中に魔物の要素を……それが何なんだ！！

「何か、返事してくれよ……！」

　どう考えても僕らには勝つ予測（みこみ）がない。

　絶望しか。この絶望で、無理やり生きて行け、だと？

「ふざけんな！！」

　僕の心の中で何かがふっきれた。体に宿るついに精霊の鼓動が聞こえる。

　体内に力をこめ、水と炎の力が生まれる感触を感じながら腕を伸ばす。

　すると目の前にまばゆい光があふれ、思わず目を閉じた。

　その衝撃に、自分でもうっかりのけぞる。

　手の向こうでほとばしったのは、水と炎が結合した、破壊力の具現化。

　オーガの脇腹にゆがんだ穴をあけ、ついで角度を上に挙げて顔を吹き飛ばした。

　巨体が異様に噛み取られたのを見て、うっかり笑がこぼれる。さすがにこれは致命傷に違いない。僕はようやく、

「やった……か？」

　一瞬だが、期待してしまった。けれどまるでオーガは何事もなかったかのように元の頭を復元し、ますます距離を詰める。爪はより、大きさと威力を増して見えた。

　今や、万策尽きたか。

「もう、だめだ……」

　死んだも同然だ。死んだなら、もうこんな面倒ごとにも無関心でいられるだろうけど。

　自分自身に反感を持ちながらも、マギアに寄りかかる。

「マギア、何も言ってくれないのかよ……」

　これほどの死闘にも不拘、彼女はもはや一切の感覚を失ってしまったように動じない。

「おい翔吾、何してる！」「翔吾様、一体何を！？」

　オーガはすぐそこまで歩いている。全く危機感のないマギア。何一つ頼れるものがない。

　僕はついに頬を打ちすえた。少女の目が静かに動いた。