一般男子高生が自称魔王に勇者代理頼まれました！？

第四十三話「試される魔王の寛容」

「ねえ、岩井、小坂」

　咲は朱音の動きをきつく制したまま、重々しく質問へ。

「まさか朱音の言葉に順って……行方不明になったってわけ？」

　もはや彼らにはうなだれるしか道はない。僕の端末から聞こえたのは、紛れもなく朱音たちの声だったのだから。

　真実を隠す手段はどこにもなくなった。

「違うなんて言わせない。朱音に言われたんだよね！？」

「咲、離して！」　朱音はほとんど怒の叫びをあげる。

「今のはただのでっち上げよ！　私がこんなひどいことを誰かに指示すると思う？　跳んだ濡衣だわ！！」

　けれど、例の二人がそれに呼応することはなくて。

「何！？　さっさと私の言葉を認めなさい！！」

　吉田は一度も朱音に顔を向けることなく、僕にしかめっつ面。

　ただ無言で、お前、よくも俺の弱味を公開（さらし）あげやがったな――と叱責している。

　僕は吉田に対し、素直に罪深さを感じた。僕だって本意じゃない。けれど、魔王の立場が悪くなるようなことを許したくはなかった。なぜなら魔王は、僕を初めて見慣れたつまらない毎日から引揚げてくれた奴だから。

「よくわからぬが、お主、随分と態度が変わったのう」

　魔王が腕をくみ、あきれた声を出す。まだ疲労におびやかされてはいるが、目はまだ醒めているみたい。

「今の話は岩井と小坂と、それから勇者に吉田か？」

「こんな奴の話に耳を傾ける価値なんてないわ、マギア」

　朱音ははっきり馬脚を暴（あらわ）している。負けたも同然の状況なのに。

「今のはね、あなたがいない時に交わした、ただの雑談よ」

　咲は破けた、かれ気味の声で非（なじ）る。今にも朱音を地面に投げ捨ててしまいそうな気迫で朱音をにらみつける。

「……雑談ならそんな緊迫した雰囲気になるわけないと思うんだけど？」

「何よ……あなたまで生意気に……」

　朱音にはもはや、わめき散らすしか抵抗の手段がない。

「ねえ、みんな本当のことを言ってよ！」

　朱音は黙っていた。咲も沈黙で口がきけなかった。

　三茅も吉田も重苦しい感情に満ちた顔を浮かべ、岩井と小坂は完全に群衆からそっぽを向いて空を眺めている。他の奴らときたらこんな張りつめた状況に何もしてくれない。

　魔王は茫然としているし、僕だけが、一番落ち着いた、というか冷淡にしゃべれそうな気配。

「……ずっと、朱音が魔王を嫌っていたことは大都（みんな）知ってたよな」

　僕は静かに口を開いた。

「僕だってお前と同じだよ。魔王の専横（わがまま）には頭に来てた」

「こ、こないで」　朱音はすでに外に存在するものを拒否するだけになっていた。

「私なんてどうせ、ただの嫌味で――」

　朱音の自己嫌悪で話をとどこおらせるわけにはいかない。

「いや、朱音はいい奴だよ。勉強もできるし、みんなの悩みだって聴いてくれる、いい奴なんだ」

　少女は、上目遣で、僕の瞳をけげんそうに。

「以前ならそれでよかった。けど、魔王がやってきてから、何もかもが変わっちまったんだ」

　教壇に上がり、先生を押しのけて自分を魔王と名乗る美少女に、誰もが驚愕を隠せなかったろう。

　一体こんな状況に遭遇する奴がどれくらいの確立で存在する？

「この平凡な生活に魔王は装飾（いろどり）を添えたんだ。まあ引け目を感じずにはいないさ。僕だって必ずしもうれしいわけじゃなかった……でも、どこかでこんなことを望んでた自分がいたのかもしれない」

　僕は自分の言っていることの正しさに疑義を呈しながら、それでもしゃべらずにはいられない。

「魔王がやけに明るい性格だったおかげで今までのつまらない日常が破壊された。それを使って一層充実した生き方ができる奴だっていた。そんな奴の方が多かったせいで、僕らは魔王に任せきりにしてたよ。みんなを一にする目的は魔王が果たしてくれるからってばかり……期待してた」

　そんなはずはない――朱音は何も言わないが、決して僕の言葉に納得する顔じゃなかった。僕もきっと、魔王の『裨益（おかげ）』を被っていた人間だったのだろう。それなら、やはり彼らの感情になれるわけがないのだが。

「……それに追跡（ついてけ）けない奴がいた。こんな経験しないのが普通なはずだからさ。むしろこんな異常事態に適応できない奴がいて当然だよ。そして、今回の出来事になってしまったんだ」

　その場にたたずむ数人の影に、次々と僕は視線を回した。

「岩井、小坂、それから朱音……」

　三茅や咲にしても、やはり疑惑（いぶかしむ）む目つきだった。

　彼らにすれば、一体勇者に何の落度があるのか、と不思議でならないのだろう。……それでも。

「今まで腑に落ちない気分だったけど、僕が君たちの魔王に伝えてればよかったんだな……考えが足りなかった。……ごめん」

　もう、誰も口をきこうとしない。魔王と勇者が、この際場の雰囲気を支配していたのだから。

　魔王に何か言ってもらわなければ僕の立場がないのだ。いや、困るわけだが。

　だが、ちょうどその時魔王が何かを言い出した。

「……我輩は、お主らのためになることをしようと念ってずっと努力してきたのじゃ。それなのに、なぜこんな展開に相成った？」

　いつもの快活さからはほど遠い、虫の鳴く声のようだ。

「なぜ、そこまで争わねばならん……もう、眠らせてくれ」

　咲の握力がゆるみ、朱音はその手をふりほどく。

「結局これか」

　吉田がことさらに皮肉めいた口調。

「何か感動させることを言うんじゃないかと期待してたが、道理でただの女童（おんなのこ）なわけだ」

「なあお前ら、やめにしないか？　これ以上」

　確かに、僕のせいで面目をつぶされた怒もあるのだろう。

　三茅はしかし、納得しない。

「どういうこと？　ちっとも朱音たちはこりてないじゃない！！」

「それよりあんた、この罪をどうにかしなよ！」

「……なんでこいつに！！」

　どうしようもなくなり、朱音がいきり立つ。三茅も険しい瞳で応える。もうどんなけんかに作（な）ってもおかしくない。

「ひどい奴だな」

　誰かがつぶやいた。きっとそれは、何も考えず魔王に順ってた奴の言葉だったのだろう。

「ああ、ひどい奴だ！　よくも魔王にこんな迷惑をかかせやがったな！」

　暗がりの中で、誰かとは容易にわからないが、それでも次々と叫びの伝染が始まる。

「そ……その通りだよ。吉田」

　群集心理。

　誰もが、朱音へと近づき始め、

「わ、私が何を……何をしたというの！？」

　確かに、集団が、一つになった瞬間。こんな、末恐ろしいものだなんて。

「よくも魔王を――」

　次に続く言葉が、何であるのか。

「待て！　待つんだ」

　僕が大声で人々に呼ばわったが、功を奏さない。勇者という地位は、魔王国相手に何の役にも。

「やめい！！」

　魔王が急に本気を出して叫ぶ。

　すると、一同の動きが一気にとまり、視線が魔王に向かった。

「これ以上に誰かを苦しめるのは、本望ではない」

　魔王の言葉に、驚くほどの重み。

「すまない」

　朱音の肩を叩き、ごく低い声。

　朱音は、本気で退（ひ）いていた。

「なぜ？　なぜ私を責めないの？　……私を軽蔑しなさいよ。ひどいことをしたこの私を！」

「確かに……お主がやったことは許されることではない。謝ったとしてもな」

　およそ人を察る目つきとは思えなかった。蚊を殺す時みたいな、空虚な嫌悪感。

　しかし、魔王はその朱音から一切目をそらすことなく、沈黙をかきけす。

「だから、お主、我輩の臣下として尽くせ！　お主の善行で罪を滅ぼしてやれ！」

　魔王の言葉は、あまりに抽象的に過ぎる。

「……は？」　馬鹿にする顔のまま、困惑する朱音。

「お主ら、不服か？」　魔王は、そして僕たちの瞳を一直線に閲（けみ）した。

　それから、ほとんど無視されていた小坂と岩井へと寄添い、

「岩井と小坂、我輩はこう見えても繊細な女子（おなご）であるに違いはないからな。もしお主らが対等の関係を望むのなら、我輩はお主らの善き友人となろう」

「いや、別に俺たちは……」

　岩井は、口ごもる。きっと、魔王のそんな配慮（きくばり）さえも、とんだ仕打に感じているのだろう。

　数秒が経つが、反論するものはいない。

「そうか、なら我輩の決定は絶対じゃ。これ以上朱音の誓いを疑うことは許さぬ」

　いつの間に臣下にされた朱音は何か言いたげだったが、厳然（はっきり）した音が口元を毫も出ることはなく。

「確か、夜はカレーの食事があるのじゃったな。準備を始めておけ。他のクラスにこの空気を伝（うつ）してはならぬぞ」

　いま同様のおさまらぬ臣下をよそに、魔王は群衆を越えて過ぎ去ってしまった。三茅も咲も何かを察して魔王についていき、この場を去っていった。

　誰もが、その口を閉ざし、沈黙を空気の中に構えて行った。

「な、何よ。勝手に私を臣下だなんて呼んで……！！」

　朱音は、強いて怒をためこもうとしているみたいに。

「閑情（おちつ）けよ、朱音」

　僕は朱音の前に立って、静かに告げる。

「あれが魔王だよ。僕らみたいにまわりの空気に流されるのを何よりも嫌うに人間なんだ」

「意外と気のきいたこと言うな、翔吾」

　吉田が元気のない調子で語った。

「……別に。何か言わなくちゃと思っただけさ」

　朱音は、何事もできずもじもじしながら、魔王の後姿を空虚（うつろ）ににらみつけている。

「あんたたちと来たら……」