一般男子高生が自称魔王に勇者代理頼まれました！？

第四十一話「失意の凱旋、帰還は多難」

　僕らはもうへとへとになって帰ってきた。生きて還れた――という感覚が襲いかかって来た時、もう魔王も岩井も歓喜（よろこび）に息を荒げ、涙を濺（そそ）ぎ、言葉を持たなかった。

　僕も実際、彼らみたいにこの感情に激しく極まりたい所だったのだが、その次に待つ不安のせいで今一素直に喜べなかった。

　吉田はそんな僕らを観て、はあ、とため息。俺の威光（おかげ）で大都（みんな）助かったんだぜ。ちゃんと感謝しろよな、と言いたいかのよう。

「魔王！！」

　咲が走寄り、抱擁（だきつく）。

「ああ……よかった……私、あなたが勇者と一緒にいなくなったって聴いた時、気が気でなかったの」

　魔王は驚いた顔、まごついていた。二人とも、あまりに感情が空転しすぎて冷静な反応ができない。

「二人を助けになんか行って、そんな大変なことしなくたって、私たちと一緒に居てくれればそれでいいのに……！」

　吉田が間もなく横槍。

「おい、俺の貢献は無視か」

　素の感情があらわれてるだけに、脱然（おもいきり）手荒い言葉だ。

「どれだけ俺が苦労したか分かってるのか？　もし二人が見つからなかったら、俺たちはただ退者（のけもの）になってただけだった所だ……！！」

　吉田にとっては咲の心労などどうでもいいことなのだ。ただ、僕らを探すことだけに心血を注いでいた。三茅も後ろで鮫の眼をぎらつかせ。

「あ……吉田」

　咲は恐怖の籠った顔で視線を向ける。

　最初は吉田の様子へのおののき、そして自分のことしか見えていなかった瞬間への羞恥（はじらい）から、細くなる眼窩。

「ごめん……私があまりに魔王のことを心配しすぎたせいで……」

　吉田は不服な態度を不変（かえない）。

「いいか、俺が助けたのは魔王と勇者だけじゃねえんだ、ほら」

　後で、岩井と小坂がただただ伏顔（うつむ）いている。

　自分たちの行動に対して何を想っているか僕は知らないが、到底みんなに顔向できないのは理解しているらしい。僕はもうこれ以上彼らを責める気はなかったが、けれど真相を知りたくてたまらなかった。

　誰が一番悪いのか……。

「あんたたち……どういうことなの？」

　咲は、つとめて怒っていない相（ふり）をしようとしたが、それでも不機嫌な炎が鼻や口からもれている。

「なぜ、私たちの元からいなくなったの？　どれだけ私たちを心配させたかわかる？　このためだけにできるはずの事が一杯あったのに……！！」

　咲の魔王に対する心配は、岩井と小坂への怒の裏返。

　ただ吉田の恩の深さから、爆発させることのできない不満を、ここぞとばかり弾くのだ。

「黙ってないで、何か言って。それとも、それくらい言えないことでも？」

　頑固（かたくな）に口を開こうとしない二人。

「答えなよ。誰かが絡んでる？　まさか――」

「咲、よせ！！」

　魔王が横から咲の肩をわしづかみ。

「今はもう何も聴いていとうない。コテージに帰ってぐっすり眠りたい所じゃ」

　咲の瞳孔がすっと狭くなる、

　僕も魔王と同じ気持だ。こんな会話はさっさと終わらせるべきだ。

　であるとしても、はっきりさせなきゃならない。

「魔王……」

　遠くから騒がしい会話。

　段々僕らの方に人が集まってきた。

「おい、マギアか？」「どこ行ってたんだ？」「こんな晩くになって……！」

　ますます厄介な状況だ、と頭をかかえたくなった。

「我輩はそんなことに関わってはおられぬじゃ。もうこれ」

　そのまま群衆の間を脱出（すりぬ）けようとするのだが、僕が許さなかった。

「止まれよ」

　この命令だけは、断言として告げておかなきゃ。

「確かにお前の言う通だよ、マギア。俺たちはさっさと休息を取るべきなんだ。頭の方も限界にきてる」

「勇者よ、貴様は此際（このご）に及んで我輩の障害（じゃま）をするのか？」

　三茅も、怪訝な眼光を投擲（なげつけ）る一同に激しい剣幕で叫散らす。

「魔王様はお疲れなの！　今みんなの質問に答えられる状態じゃない！　黙ってて！！」

「なあ、このままじゃ疑惑は晴れないんだぞ？　それでいいのか？」

　僕はそれでも魔王に肉迫（つめよ）った。このまま、みんなを放之不顧（おいてきぼり）にするわけにはいかない。誰もが、この件について真実を知りたいのだ。

「勇者も黙ってて。魔王様の気に障るよ」

　三茅は心底不愉快。

　例の二人はそっぽを向き、何を観ているかもしらない。こんな最悪な状況。

　いつだって僕が損な役回をさせられる。困難なことを

「聴いてくれ。僕と魔王は公部川を遡行したんだ。岩井と小坂の二人を探すために……それで……二人を見つけた。僕らは二人に声をかけたんだ。危ないからさっさと出てこいって。けど、岸辺に戻ってみたらカヌーがない……途方に暮れかけた。吉田が救助（たすけ）に来て呉たんだ」

　ついに、岩井が僕の真横にまで歩き、口を開く。

「ああ。そうだよ。俺らは自分の意思で川の奥に分け入ったよ。みんなを困らせようとしてな。全部俺らの責任なんだ」

「……真実（まじ）か」

「何のために？　そうして俺たちに何の利益があると思った？」

　吉田は怒りを奥底にひめた言葉で。僕も吉田と似た気持だが、いかんせん爆発させる気にならない。

「……ああ。そうだよ。俺は一同（みんな）に迷惑をかけただけだ。誰の報酬（みかえり）もなくな……全部俺が悪いんだ！」

　岩井が腕を揮乱（ふりみだ）して、

「つまり、魔王たちを困らせるために？」

　咲が、拳ふたつを握りしめながら近づいていく。

　黙って空虚（うつろ）な目を保っていた小坂が突然あわてて、岩井の顔をのぞきこむように。

「違うよ、それは。私たちはあの人に命じられて――」

　岩井はしかし、ごく低い声で制止。

「言うんじゃない……」

　僕は何を言うべきか迷った。

　咲は今にも暴れ出しそうな剣幕だし、岩井はやけを起こしているし、魔王はただ他人同士の会話をつったって聞き流している。

　このまま下手に横槍を入れても、状況をますます悪くするだけ……。

「ついに還ってきたのね、あんたたち」

　僕らかこむ人影をかき分けて、誰かが近づいてきた。

「一体、誰がこんなざまにしてしまったか教えてくれない？」

　腰に両手を寄せて、高島朱音が僕をにらみながら歩いてくる。