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第三十五話「岩井と小坂の神隠し、勇者動員さる」

「朱音の様子が変だと意わないのか？」

　雑木林に囲まれた木製の一軒家は、どこか僕の家とも雰囲気が似ている。色彩、壁と天井の組合。多分、ここから影響を与えたのかもしれない。あの頃はまだ自分の家なんてなかったから。

「ほう」

　マギアはそっけない。興味がないのか。

「吉田もかなりめいってる。お前らが教室を出てってる間、朱音とあいつの間で――」

　かばんを机の上に載せ、そこからジュースを取りだす魔王。

「そうかそうか、しかし我らにはやるべきことがある」

「魔王様の言う通りだよ、勇者」

　三茅は鏡をながめ、そっぽ向きつつ化粧。咲だけが僕を正面から察て、きちんと返事してくれる。

「でも、確かにさっきの吉田くんは結構とがってたな。まるで嫌なことがあったみたいだった」

「だから、朱音とけんかがあったんだよ。かなり昔のことを再掘（ほりかえ）されたりしてさ。聴いてて困しかったよ」

　つまらない名誉のせいで、僕はそれが自分自身にも関わってくる問題などとは話せなかった。朱音は、僕に対しても悪意を向けた。それが、僕にさらなる重荷を増加えたのだ。

「これは、一回吉田から聴きだした方がいいかもね。知らないままじゃいけない」

　咲の深刻そうな口調に、三茅は嫌そうに唇を曲げる。

「私たちは今日合宿なんだよ？　特別な気分が薄れちゃうじゃない」

「合宿だろうとなかろうと、私たちは困っている人をそのままにしておけないんだよ」

　魔王の前で、この分裂。僕は黙りこんでしまう。

　話がどうしても進まない中、マギアは手をあご、僕に決断をゆだねる。

　目を細め、真意のはかりかねる顔。

「勇者、貴様はどうしたい？」

　なんでこんな時に僕が返事しなくちゃいけないのか。

　ただでさえ僕も朱音の標的になり、ほとほとくたびれてるってのに。

「そりゃ、どうかしなきゃお前の名誉に拘わるだろうな……」

　持ってきた野菜ジュースぐびぐび飲みつつ、魔王は痛い所を突いてくる。

「吉田はお主の貴重な友達じゃろ？　なぜ我輩に和解を頼まねばならぬ？」

　僕は勇者だから、頼みなんて負（き）いてやらないぞ――って魂胆か。

　たとえ僕に問題があるとしても、そう解釈したくなってくるじゃないか。

「僕一人じゃ、解決できないんだ……この問題は」

「勇者のくせに、不甲斐ない！」　三茅が無慈悲の僕の忍耐をえぐりとっていく。

「……お前も、朱音のことって苦手だろ？」

　僕は苦しまぎれに言放つ。

　魔王はさしてそんな状況を気にやんでもいなかった。それは丸きり僕の責任であるとでも答えるみたいに、

「何をそうやってマウントをとろうとする。貴様が一番行動できていないからであろうに」

　三茅がむすっとしている。これ以上たてつくとまずいことになりかねない。魔王の一番の側近なだけはある。

　咲はそれに討（くら）べるとより良心的だ。僕の苦労をちゃんと知ってくれている。

「ねえ魔王、翔吾のことをわかってあげて。彼も一人の人間なんだから」

　魔王はジュースを飲終えると、複雑な顔で静かに語る。

「我輩が一ヶ月が経つが、いまだに教室全体を手中に収めていないことが遺憾でならない」

　魔王の声は低く、どこか失望しているようでもある。

「我輩は決して誰をえこひいきなどしておらぬはずじゃ……嫌ったりなどしておらぬ。それなのに、なぜあやつは？」

　魔王は本気で腑に落ちていない。そりゃ、こんな性格なわけだから納得できないのもわかる。

　けれど、一体厭われない人間などというのが世中に存在するか？　努力した所で、これだけはどうにもならない。

　魔王というキャラづけに第一問題がある。

「お前が夢を見すぎてるんだよ」

「どういう夢じゃ」　そんな問題じゃない。

　僕は、魔王の無知さ加減を矯正するつもりには到底なれなかった。

「何より、朱音だけじゃないんだ。他にも数人、あいつの同類がいるよ」

　三茅もいよいよ懲りて、きりきりした声を挙げる。

「そうやって魔王様心配させて、何がしたい？」

「僕だって好きでこんなこと言ってるわけじゃないよ！」

　あきらめきれない叫びで、無理に黙らせる。

「なあ魔王、いつものお前らしくないぞ――」

　僕は解決策を見いだせないまま、彼女にぼやこうとして、

「私、あの人に見せてやりたかったのにな」

　窓をのぞきつつ、魔王がつぶやく。

「……は？」

　その消入りそうな声からして、魔王の声とは判じがたかった。

　次の瞬間、魔王は僕の顔に穴があきそうな勢で、凝視してきた。

「ぬっ！　貴様、我輩の合宿気分をどうしてくれる？　せっかく学校以外の場所でみんなと交際（つきあ）えるというに！」

　いきなり立上がり僕の目の前まで歩いてきた。

「我輩の今の気分をそこまで毀傷（ぶちこわ）したいか」

　何がそこまで、魔王をためらわせるのだろうか。

「それを解決すりゃ、もっと楽しい合宿が待ってるに違いないんだよ」

「だがな、誰もそれをやろうとする気分ではないぞ。三茅も先咲も！」

　俄然三茅がいきり立つ。

「なんですって、私は――」

「我輩は今、翔吾と語らっておるのじゃ！」

　しかし次に叫ぶのは、駿足の咲だった。

「ちょっと静かにしてよ、二人とも！」

「翔吾！」

　扉を開け、急に吉田が入ってくる。

「吉田！？　いかがした」

　僕と魔王はすぐ切替え、入口の方に走寄る。

「岩井と小坂がいない」

　一瞬で、まずいぞと直感。

　朱音がついに、何かをし出した。

「いない……！？」

「俺たちがコテージの中でくつろいでる時にあの二人は急に出て行ったんだ……それから、何十分も回ってこない……！」

「ちっ、こんな特別な時に面倒にまきこまれるとはの」

　魔王はぼやいた。だが、その瞳は驚くほど力にあふれみなぎっている。

「だが、難儀な時にこそ人間の真価が発揮される――三茅、咲、一緒に行くぞ！」

　もはや先ほどの鬱屈とした様子は、二人にはない。身長は違っていても、ひとしく頼もしげ。

「了解（ラジャー）」

　僕らが解散場所だった森の中の広場に集まると、すでにクラス全員の姿と話声とざわめき立っている。

「ちぇっ！　折角の合宿気分だったってのによ……！」

　どこからか、不平の声。ああ、確かにそうなのだろう。みんながみんな、クラス全体のことを心配してくれてるわけじゃない。一人か二人、どうでもいい奴が出てくるのがむしろ普通なわけだ。

　けれど、マギアはそうではない。

「お主、今は緊急事態じゃろう！　口を慎め！」

　見逃さず、その子を注意する。だが朱音が腕をくみ、マギアに歩いていく。

「ねえ、魔王」　詮索するような口調、あからさまに挑発的。

「もしかしたら、これはクラスの雰囲気に従順（ついてい）けなくなったからじゃないの？」

　虚偽（いつわり）ではないはずだ。事実、あの二人は魔王たちの豪快な所業（やりかた）に音（ね）をあげていた。

　そして朱音自身も、間違いなく近い立場にいる。

「……どうしてくれるの？　あなたのせいで私たちの合宿が……！」

　さらに煽る朱音。

　マギアはがっと口を開いて怒鳴りそうに。開けた途端、けれど静かに閉じて、今度はごく低い声、

「こんなざまになったのは我輩のせいじゃ。我輩が責任を取らねばならぬ」

　マギアはそう言いつつも、表情は全く怖気づいていない。まるでこの事態を期待していたかのような様子に、さしもの朱音も苦い顔で絶言（だまりこ）んだ。

　それからみんなに向かって張上げた言葉、途中まで話していた先生の声をかき消した。

「諸君、よく聴け！　今こそ我らが魔王国の力を存分に示してやる時である！　我々の面目がこたびの苦境にかかっておるのじゃ！！」

　すると、騒ぎ立てる四筵（いちどう）は一瞬で静寂（しずまり）かえった。

　次に大音声でわめきたてるのは、珍しくも吉田。

「おい、魔王が言ってるんだぞ？　お前らが協力してやらなくてどうする！？」

　きっと、吉田は居場所を求めているのだ。自分にふさわしい居場所を。

　朱音は不服そうにそっぽを向き、しかし班の人を集めるために声をかける。

　魔王も容赦なく、僕を手をがっしりと、

「お主ら、手分けして探すぞ！　ほら勇者、貴様も来い」

　困惑して、指を鼻に

「お、俺が！？」