一般男子高生が自称魔王に勇者代理頼まれました！？

第十五話「不純な動機、そして協力」

　僕が三茅を助けたいと思ったのは、三茅がかわいそうだと思ったからで、三茅自身がどんな風に思ってたかなんて、関心の外。

　咲も吉田も、若干の相違があるとはいえ、自分のことを優先的に考えてあの行動に移ったのだ。その事実を愧じてもいない。

「みんな、そういうものなんだね」

　三茅は小さくつぶやいた。僕はそれを耳にした時、とてつもない罪悪感をいだく。やはりこんな感情を持つ僕に、この子を助ける資格があったのだろうか？

「みんな、私を本当に思って助けに来てくれたわけじゃないんだ」

「違う、我輩は……」

「魔王様もそうなの？　私を助けたのは……結局、自分にとって都合がいいから？」

　魔王はやけに慌てて僕たちに一喝する。

「お主ら、そんな風に三茅を思っておったのか？　許さん！！」

　僕はこの少し前から笑いを我慢していた。要するに、魔王自身もそういう感情が無きにしもあらずってわけ。自分が注目されたいから、あの計画を堂々と僕らに提案して見せた。不純な動機。

　……何だ、こいつも僕と同じじゃないか。

「我輩は違うぞ！　我輩は寛大なお方じゃ、ちゃんとした善意で三茅を……」

「何で今さら早口なわけ、魔王様？」

　と朱音。

「ほらね、あなたの魔王様とやらはそんな器の小さい奴だったじゃない！」

「ぐぬぬ……」　反論できずにのどを鳴らす魔王。

　三茅はしかし、朱音の言葉になびく雰囲気はなかった。

「私は、それでもいいけどね」

　決して失望していないわけではない。しかし、打ちひしがれている感じでもない。

　きっと人間が幻滅した時、本当に悲しみや怒りを全身で体現する瞬間なんてそうそうない。それを抱えているように見える人間なんてどれほどだろう。

　誰もが、――外面だけみれば――普通に日々を過ごしている。

「……はあ？」

「私は魔王様のそうじゃない所にあこがれたの。普通の人と違わない部分じゃなくてさ」

「でも、こいつは人間の性（さが）をたった今発現（あらわ）したわよ」

　魔王は、まるですがりつくような眼光（めつき）。

「そんなこと重要じゃない。だって誰にだってそういう所はあるだろうし……」

　自分の読みどおり動いてくれなかった三茅に、朱音は心底嫌そうな表情。

「今も傷はある。きっと引きずっていくんだろうな。でも……」

　三茅は、このことを一生忘れないだろう。もしかしたら僕を恨んでいるかもしれない。僕みたいに不相応な人間が彼女の理解者になろうとした傲慢。

「魔王様がいてくれて、本当に良かった。だって魔王様がいなくちゃ私、本当にあのままだったかもしれないし」

　三茅の声は、しかし虚偽（いつわり）とは思えない。彼女にとって、間違いなくマギアは『魔王様』だった。

「私、素直に……うれしかった」

「……ちっ」　朱音の打舌。

　魔王はようやくほっとしたらしく、胸をなでおろす。

「何じゃ、心配させてくれる奴」

　しかし、すでに僕はこのちょっといい雰囲気に関心を失っていた。

　なんて茶番だ。三茅の気持も大事だけど、それより重要な疑問が心をとらえて離さない。

　僕らは知っている。三茅が魔王を、おびき出すための道具だったことを。

　三茅なんて問題ではない。一体、米倉は何を考えていたんだ。

　誰のために、あんなことを……？

「翔吾くん……？」

　咲の呼び。

　◇

　僕だけがこの世界の空気にあらがおうとしているかのようだった。

　誰もが、魔王をあたかも心のどこかで認めているつもりでいるみたいに。お前もほんとは認めてるんだろ――と言われれば否認できない部分はある。けれど、こんな状況を歓迎していない自分が、ひそかに隙間から顔をのぞかせているのだ。

　まだ、それを表に出してはいない。けど、出てしまうかもしれない。

「私、決めました」

　誰も僕の葛藤を知らないまま、三茅は魔王に告げた。

「勇気を出して家族に説得してみようと思います」

　魔王は若干不安げに眉を垂れる。

「だが、お主はまだ理解してもらえていないのじゃろう？　お主一人ではいかんとも……」

　三茅は両手を魔王の机に立てた。

「それは、私が普通のトラブルとしてあのことを話してたからなんです。ずっと細かい部分にはしゃべらないでいました。でも、それじゃ……納得してもらえないですよね」

　表情は決して自信まんまんとは言えない。やや不安もある。

　だが同時に、行動し、進んでいこうとする意志。

「だから、マギア様の家来として物申してみたいんです。私はマギア様の恩寵によって救われたのだと！」

　目を丸くして、三茅に集中する僕。

　こいつ、いよいよ侵食されてやがる……！

　マギアは一瞬緊張した顔を浮かべたが、いつの間にかどや顔に口を曲げ、

「うむ！　それでこそ我輩がみこんだ者じゃ」

　衆目を気にせず、宣言して見せる。

「お主ら！　おい、三茅がようやく自分の殻を破りおったぞ！」

　挙句の果、それを自分の功績みたいに喧伝。誰もが話を止めて、妙な顔で魔王を怖がる。

　僕も同じような表情――かと思いきや、なぜか口角が揚がり始めてる。

「……」

　そんな二人を、高島朱音は横から冷涼（ひややか）にねめすえている。

「それで、納得？　馬鹿げてる」

　高らかに靴を鳴らして二人に近づいていく。

「そもそもあなたはここにいる誰からも理解されてない。ましてあなたが魔王の言うことに従ったら、ますます理解されなくなるだけ」

　朱音の瞳に、萎縮して表情を消しだす三茅。

　僕は失望した。三茅は、結局前と同じ臆病者じゃないか……。

「それでいいの？」　口調からして、どう聞いても質問ではない。

　朱音にもまた一の世界があり、二つは決して融合することは。

　魔王は朱音をするどい碧眼で刺した。

「……我輩の僮僕（しもべ）をいじめるな」

　明らかに激昂している。というより、ずっと我慢してきた感情を公表しただけ……。

　あわや大喧嘩、誰もが後ずさりしようとしたのを察知する前に、

「いいの」

　三茅は朱音の前、峨々（けわ）しい山みたいに。

「私にはこれまで自分らしさってのがなかった。いつだって誰かの所作（ふるまい）に遵うだけの毎日で……。でもあの頃にはもどりたくない」

　予想外だったのか、朱音は珍しく返事しなかった。

　唇をゆがめ、心底不愉快そうに言葉を聞流す。

「私はこの人にあこがれてるだけだから。それ以上でも以下でもない」

　三茅はそれだけ告げると復もとの席にもどった。

　朱音もマギアも、目前の出来事に震えていた。

「なんか三茅……かっこよくないか？」

「つーか……まさかあんな気の強い奴とは意わなかったから……」

　吉田は小声、他人行儀に他の友達と雑談をつづける。

　体のむきだけ三茅に合わせつつ、咲は恥ずかしそうに顔をそむけている。

　僕は到底、三茅みたいにはなれないな。