一般男子高生が自称魔王に勇者代理頼まれました！？

第十一話「決起！ 三茅の居場所に凸敢行！」

「待伏（まちぶせ）」

　ほくそえむように魔王が、玄関の前の階段に座りこんでいる。

「あのな、お前……」

　心配させたんだぞ、と言いたかったのに出てこなかった。

　こんな奴の心配なんてしなくていいじゃねえか。どうせいてもいなくても何も――

「お主、今日の学校はどうじゃった？」

　何気ない質問に、僕はかなり動揺した。

　あんなことがあったからこそ、いよいよ魔王が精神的にきているんじゃないかと怖れていたのだ。

　魔王は、何気ない表情で僕を視ている。

　ようするに、学校をさぼっていながら、待伏する奴に普通の人間みたいな心を期待してはいけない。

「お前の力が強すぎたよ。今までの学校がどんなだったかすっかり忘れちまったな」

「ふはは！　ユカとケーイチは我輩をなぐさめておったが、そんなものは我輩には無用じゃ。我輩に人間のなぐさめなど必要ないからのう」

　こいつの両親はまともなのか、まともじゃないのか。

「だが、勇者が側にいてくれないと、我輩は我輩じゃいられない」

　わずかに、マギアの顔がうつむく。眼がますます影を帯びて、藍色の瞳が光を失う。

　不思議な感情だ。僕は魔王がいてくれない方が平穏に暮らせるはずなのに、なぜか魔王のいる光景の方ばかり想起（おもいだ）す。魔王のいない光景は、もはや脳裏にのぼってこない。

「僕はどうかな……」

　間違っても、魔王に好意を持ってしまったわけではない。

　僕はこんな奴が大の苦手。好きで交際（つきあ）える奴なんかじゃ。

　だからこそ道ってやるんだ――

「三茅を助けに行こう」

　次魔王に会ったら、かけようと望んでた言葉。

　くくっと、口の端で笑う魔王。

「いよいよ勇者らしくなってきたの。前世の記憶が還（もど）ってきたか？」

「もどっても何でもないさ……」

　僕がなぜ、魔王の計画を佑助（てだすけ）するか。

　僕は、魔王の跡を追いたかったわけじゃないんだ。

　ただ、三茅を助けてやりたいって思ったから。三茅を助けるために、ただ魔王の力を必要としてるだけ……。

「勇者が、魔王を手伝うじゃと？」

　魔王は立ち上がり、横に数歩あるく。

「珍しいことを申すものじゃ、中村翔吾」

　この夕暮れに墜ちつつある空の下、魔王の黒い服はサマに見えた。

「お前が一番やりたがってることなんだからさ、魔王」

　血色のいい肌色の腕は小枝のようにとても柔弱で、触ってしまえば融（と）けてしまうのではと疑うほど。

　脚にしても、密着したニーソが内側に美しい何かを秘めているように見えた。

　こんなかよわい女の子が魔王だとか、やはり不格好な肩書。せめてその娘とかにしとけよ。

「……我輩は、貴様がいないと我輩らしくないからな」

　魔王は、意味ありげな微笑をうかべ、

「貴様がいない世界は、我輩にとって魂のこもってない人形」

「お前は俺がいなくても人生楽しそうだけどな」

　率直な感想。

「けど、お前がいない間に、実は色々決まったことがあってさ」

　魔王が何か期待をこめるかのように顔を近づけて。

「なぬ？」

「吉田と葛城が乗ってくれたんだ。まあ、どうしても魔王が参加してくれなきゃ困るんだけどね」

　魔王は気色ばんだ。

　そんなことが陰（ひそ）かに進行していたとは。最初から報（しら）せて欲しかったところだ、とでも言いたかったかのように。

「愚かな。我輩を抜きにそんなことをしてよいと思うか？」

　言うと思ったよ。

「君が今日出席しておきゃよかったのにさ」

「ちっ……我が一生の不覚」

　魔王にとって、それは痛手だったろう。

「準備が固まれば、すぐさま決起さ」

　◇

「朱音、一昨日（おとつい）はすまなんだ」

　魔王は頬杖つきつつ、どこか得意気な顔。

「我輩は人間よりはるかに長い月日を生きておるはずじゃが、どうやら精神までもがその時間を反映してるわけではないらしい」

「そんな言訳、飽聴（ききあ）きたわよ」

「まあ聴いておくれ、朱音」

　僕自身、予想していなかったことだが、この日三茅も教室にいた。すっかり元気を失って、片隅でたたずんでいた。

　傷はいえていた。しかし、心の傷までもは。

　魔王は三茅にしゃべろうとはしなかった。確かに、それは魔王の意図。三茅がそのことを悔いているのかどうか分からないけれど、いずれにしても彼女の心を手荒く傷つけることは避けたかった。

「我輩はお主にはもう怒ってはおらぬ。しかしお主の考えには依然怒っておる」

　そっぽを向く吉田、葛城魔王を背後からながめる咲。

「あんたたち、一体何をする気なの……！？」

　三茅は突然、教室を去（た）った。

　僕も三茅もあとについていった。

　僕は名を呼んだ。

「三茅」

　三茅は振り返って、元気なく応える。

「ああ、勇者って呼ばれてる人ね」

　どんな言葉で彼女の心をさぐればいいのやら。

「うん。魔王と君の間で仲たがいが起きてるみたいだね」

「別に仲たがいじゃないよ」

　三茅は見栄（みえ）を張るかのように言う。

「私もあの時は感情的になってたし……」

　さすがに魔王が勇者認定しているだけあって、僕をさっさと突放すことはしない。

「君の状況は知らないけど、僕だって黙っていられはしない」

　三茅はすると、何かをごまかすように語気を強く。

「わ、私が心を許してるのはあの魔王様だけよ。翔吾くんには関係がない」

　何かを怖れているみたい。

　魔王にしか頼れるものがないのか。いや、頼る芝居（ふり）か。

「……もしかしたら、おどされてるの？」

「おどされてなんかない」

「でも、魔王以外にも話せる人はきっと――」

「魔王様だけだから」

　三茅は明確（はっきり）と嫌がっている。

　ひょっとしたら僕には告げる資格がないかもしれないな。けど、吉田の言う通り、「お前が言うな」にひっかからない奴なんてどこにもいないんだ――

「でも、魔王からの『お墨付』をもらってる僕になら話したっていいじゃん」

　壁はう手すりをつかみ、わざとらしく笑う。

「黙って。私はもう誰とも関わりたくない」

「せっかく魔王がいるのに？」

　三茅は深くしわを寄せて、僕に目をつり上げたのだった。

　三茅は後ろを向いて、トイレにでもかけこむ色を見せる。

「僕は君を追って、君が入った家の前にまでせまったんだぞ」

　ついに、言ってやった。どんな表情か、示（みせ）もしないで。

「な……なんで……！？」

　三茅はいきなり態度をくるりと変え、驚愕に震える。

「『よく帰ってきたね、三茅』って誰かが言ってた。お前の親じゃないだろ」

　僕は、自分でも罪深さに圧倒（けお）されていた。誰かを助けるために、こんなことを言う奴がなぜ勇者だろう？

「何？　そんなこと言われる筋合はない……！」

「そうだよ。けど、真実については気にしちゃいられない」

　本当ならこんなことを言うべきじゃないんだ。

　けど、僕は今彼女の人生を左右することに責任を持っている。三茅だけの問題でも、僕だけの問題でもない。たとえ、三茅が一時的にどんな不愉快な感情（きもち）にはまったとしても。

「僕は魔王に強いられてるんだ。君を助けなきゃいけないように、ね」

『魔王』という言葉が出てきて、一瞬、その動きが固まる。

「おい、二人ともどうしたんだ？」

　誰かが通越（すどおり）しながら、小声で。けどそれは鳴声だった。

　けど、僕にはただ三茅の姿しか見えない。

　辛そうに、目を細め、ずっと答えをためらう。ああ、どんな返事がかえってきても、この子は何も僕に反撃（しかえ）すことはできない。

「米倉（よねくら）清助（きよすけ）……」

「米倉……？」

　三茅の声には、間違いなく勇気がついて回っている。恐怖にかろうじて、勇気が優越（うちか）っている。

「それが、あの男の名前。私は、あの人の元に……囚われている」

「……そうか」

「今まではずっと我慢してきた……けど、もう」

　僕はさらに何も言わなかった。もう必要がないのだ。三茅の内面を知ることができたから。魔王に比べてどうとか、そんなのは関係ない。

　僕は、もうこれで一歩もひけなくなった。

　三茅を助ける――助けるのを支えてやる役目に。