セカンドライフを妖しい怪しさ達と共に

妖館での日々１

孤児院、ハッピーハウス

「ここか……」

　十時辺り、ある大きめな建物の前で天翔は紙を持ち、それと目の前の建物を見比べていた。朝の陽光が白く輝き始める時分で、彼が用事があったのはこの建物だ。

　その建物には建造物のすぐ前に広めの運動場のような場所があり、幼稚園だったり、子供が遊ぶための施設だということが掴める。保育園のような、そういう雰囲気もある。広場で遊んでいる子供達がその印象を強めていた。

　そうして場所の確認を始めてしばらく、天翔はここだという確証を目の端に捉える。

「ハッピーハウス……。ここで間違っていないな」

　天翔は紙を懐に突っ込んで、息を吐いてから建物の方へと向かった。

　天翔の持っていた紙。それは勇気の住所やらを書き記したものだ。昨日の内に、太三郎が聞いておいたもの。彼はそれをあらかじめ、天翔へ渡していた。孤児院、ハッピーハウス。

　そして、彼がここに来ていた理由。それは……

　天翔は建物の入り口、そのすぐ前までたどり着くとチャイムを鳴らす。そうして、中に向かって声を上げた。

「すいません。ちょっとよろしいでしょうか」

　中の人間を呼ぶ。そうしてから、一つ後ろに下がってドアが開くのを見る。すると、しばらくして……

「クソ……今は大変だというのに……」

　耳を澄ませていた天翔の耳に、それがひっかかる。中から、男声が聞こえてきたのだ。大分イラついている様子だ。それを聞いた天翔は、少しだけ眉をひそめた。

　そうしてすぐ、扉は開いた。

「すいません、お待たせしました。今回はどのようなご用件でしょうか」

　扉の奥から制服と思われる白い服を着た男が出てくる。男が出てきてすぐ、天翔は彼の様子を下から上まで見た。

(平常、ではないな。何か妙なことがあった……勇気か)

「ちょっと気になることがありまして……。今日、私共の家のポストにこれが」

　天翔は観察だけでなく、嘘を言って男に紙を差し出す。それは先ほどまで、彼が見ていたものだ。男は天翔の手からそれを受け取ると、すぐに表情を一変させる。驚きであって、他ではない。

「これは……ここの住所ではありませんか」

「ええ、そうなのです。そして、これが同封されていました」

　そうして、もう一度懐に手を突っ込む。次に取り出したのは、少し大きめの一枚の紙。それを男に差し出す。さも、申し訳なさそうに。

「これは……？」

「すいませんが、中身を拝見してしまいました。これは、あなた方の所でお世話になっていた子のものではありませんか？　神崎勇気という少年から、あなた方への手紙です」

「……神崎、勇気……」

　天翔は勇気の手紙と言って、紙を手渡す。

　これは嘘だ。天翔の、真っ赤な嘘。この手紙は、天翔が書いたものだ。内容は……

　今までの人生、あなた方にお世話になりました。これまでのご恩を忘れたことはひと時たりともありません。ですが、私はもう耐えられなくなってしまったのです。この先を生きて、耐えられるかどうか分からない。ですから、私は一人でどこかへ行こうと思っています。どうか、心配はしないでください。迷惑はかけたくありませんから。

　……だ。

(すまないな、勇気。これが私のやり方だ)

「遺書、ですか？」

「多分。ですが、探す価値はありますよ！　だって、旅に出るとしか書いていません！」

　天翔は手渡した紙を凝視する男に対し、必死に言った。必死を偽るようにして、できていない風だった。

　本当に必死だったのだ。勇気のためを思い……。そうしながら、また懐に手を入れてまさぐる。今回は何を出すこともない。懐に入れていた、ある機械にスイッチを入れたのだ。

　天翔はそうしてから、男の様子を見る。彼の目が偽造の手紙に向いている間、鋭い目を光らせて。その目的はただ一つ。

(何か、何かあるか。勇気の問題に直面する決定的な何か。それか、彼の問題を解決してくれるような何か。心配しろ、勇気を！)

　天翔は優しかったのだ。太三郎に、子らが解決することだと言っておきながら、自分は勇気に手を差し伸べようとしていた。

　だが……

「なるほど……分かりました。ありがとうございます」

「………………！」

　何もなかった。男は無表情で手紙に目を通した後、無表情でそれをしまいこんだ。

　いいや、それだけではない。無表情ではない。手紙を懐にしまう時、彼は口元に一瞬だけ、醜く歪んだ笑みを浮かべたのだ。笑みは隠れるように一瞬で消えたが……それを見止めた天翔は、肝が奥から冷え込んでいくのを感じる。

(なんだ……この男)

「すいません、ちょっといいですか？」

「はい、なんでしょう」

「何か……言うことはないのですか？」

　天翔はつい、問うてしまう。男が神崎勇気、そうでなくとも、自分達が経営している孤児院の一員が一人、自殺したかもしれないのだ。それに対しての、この無反応。どう考えてもおかしい。

「自殺したのかも、しれないんですよ？　神崎勇気君が」

「はあ……そうですね。誠に、悲しく思っていますよ」

　無表情だ。圧倒的、無表情。勇気の自殺に対して、何も思っていない。思っているとしたら、先ほど口元に浮かべた笑み。愉悦。

「本当に？」

「ええ。……あなたが帰ったら、すぐに警察に連絡しますよ。捜索願を。……あの、私達、今忙しくて……。それにまたやることも増えましたし」

　その言葉を、男は平然と吐いた。やることが増えた、と。実質としてはそうだ。間違えてはいない。やること、そうだ。間違っちゃあいない。

　だが、子供の自殺の捜索、それを“やること”という一つのグループに括って一言で片づけるなど、どう考えても正気ではない。

　天翔は思わず、表情を崩す。

「…………テメエ」

「あの、さっきも言いましたが私達は忙しいんです。ここは……」

「死ね」

　天翔は男が言い終える前に、自分と男を勢いよくドアを閉めることで別（わか）った。彼はもう、話す価値がないと踏んだのだ。そうして振り返り、帰路を急ぐ。

「クソ……どうしてだ。どうして……」

　早歩きで朝の通りを歩きながら、天翔は表情を歪めて額を押さえていた。それは、失望からでもあり、苛立ちからでもある。

　彼は期待していたのだ。勇気を世話していた孤児院の連中は、本当は勇気を心配してくれているのではないかと。だが、そんなことはなかったのだ。

「……まあいい。ともかくは、奴自身が問題を解決することだ。早く帰ろう」

　額から手を離して、それに合わせて思考を切り替える。次に考えるのは、勇気の保護者の事でなく、彼自身の問題だ。

　天翔は歩く。子供達が悩み、苦しむ透明な問題達の上を、一足、一足と踏みしめるように。