鼠田との対峙 4
(な、ど、ッどうして！？)
「どうしてって、暴れようだな。さっきみたいな不意打ちを防ぐためにも、教えてやるよ」
裏路地にて、勇気は鼠の尾を掴んでいた。鼠は尻尾でつるされている状態のまま、暴れ続けている。そう、勇気は鼠田が出てくる通気口の前に待ち伏せ、彼を捕まえたのだ。
そうしてすぐ、勇気は鼠の状態でも分かりやすく動揺する鼠田に向かい、どうして自分が彼の出てくる場所を理解していたかを説明する。
「俺は、人の心が聞こえるんだ。壁を何枚挟んでも、ある程度の距離なら、な。幸い今日は調子が良かった。お前の心を、少なくともこの建物中じゃどこへでも追えた」
(なっ、どうして……悟り？ 悟りだったとして、そんなに聞こえるわけもないだろうが……だが……)
だが、鼠田の懸念に関わらず勇気は話を続ける。
「んで、分かるだろ？ 心が聞こえるってことは、お前が不意打ちしようとしても分かる。さっきのは不意を突かれたが、今度はそうもいかない」
(妖怪だから多少ノイズがかかって、ハッキリとは読み取れないっつのは伏せておくか)
勇気は自分の弱点を伏せて、鼠田の行動を抑えるようにして説明をした。つまり、お前の行動は分かっているから、不意打ちなどは意味がない、と。
だが、それでも鼠田の心には悪意が、強かさがあった。
(……もし悟りだとして、だ。絶対に、腕力は私の方が上！)
「何か、考えてるな？」
鼠田が、この状況を打開しようと思考を走らせる。だが、それを聞き逃す勇気ではない。思考を事細かに読み取れるわけではないが、何をどう思っているのか、アバウトには分かる。勇気は警戒しながら、お前の心は見透かしていると釘を刺した。
しかし、それでも鼠田の悪巧みは止まらない。
(けっ、不意打ちがバレていようが、何とかなる。心を読まれてどこから殴るとかを読まれても、何とかできる！)
「やめといたほうがいい」
(あ……？)
鼠田が行動に移ろうとした時、勇気が、それよりも前に口を開く。その口から出た言葉は、意味深な、やめといたほうがいいというものだった。そして、そのまま彼は続ける。彼の目線は、通気口に向けられていた。
「だって、もう……」
勇気がそう言った時だった。彼の視線の先、鼠田が出て来た通気口から赤い煙が出て来たのだ。そしてそれは、勇気が鼠田の尾を掴んでいるそのすぐ傍へ溜まる。すると、その煙は下から……足、胴体、頭と……マーレの形になった。
それを見て、ニヤッと笑いながら勇気は言う。
「もう来ちまった。おっかないのがな」
(ぐぅっ！！？)
「おっかないって、誰に向かって言ってんのよ。ま、間に合ってよかったわ」
勇気の言葉を耳にすると、マーレは呆れたように首をすくめながらため息を吐く。だが、それでも安心したという様子だった。その顔にある、勇気に対しての笑みがそれを感じさせる。マーレは勇気に対して、フッと笑ったのだ。
「アンタが一人でいちゃ、舐められて、まぁた不意打ち喰らうかもしれないものね。その前に来れてよかった」
「ああ、そうだな。よかったぜ、来てくれてよ」
「感謝なさい。ま、照れくさい言い方をすると友情の勝利って奴ね」
マーレは少しだけふざけて大げさな言い方をする。
だが、彼女はすぐにも真面目な顔に戻った。それは鼠田の存在を目の端に止めたからだろう。そうして思い出したのだ。自分が何のために、ここまで来たのかという事を。
自分の目的を思い返したマーレは、顔をしかめた後で、自分の手に持つ槍を持ち直す。そうして、勇気が尻尾を掴んでいる鼠の体へ、それをスッと差し出した。槍の赤い刀身が、鼠の毛を少しだけ切り裂く。灰色の毛は闇に落ちた。それを感じ取った鼠田はギョッとして静止する。それを見たマーレは、暗い表情で語り始めた。
「さて、これからアンタにどう仕返してやるか、だけど」
どうやら、もう戻っていた。最初の表情に。先ほどまでは勇気との友情による勝利に笑っていたが、今はただの怒気。琴音を陥れた人間、この鼠田という人間に対する怒り。それが、顔に張り付けられている。それは静かに、静かに燃えていた。見ただけで、それの対象となっている者は足元からすくみ上ってしまうような。
当然、それは鼠田も同じだった。彼はマーレの顔を見ると、身を縮め、ブルブルと震える。
(ヤバい……ヤバい！ どうにかしてどうにかして……ハッ)
「……ん？」
鼠田は、何かを思い出したように表情を変える。それを耳に留めた勇気は、尻尾を握りながらも一瞬だけ顔をしかめる。鼠田から漏れてきた感情は……
(恐怖じゃなく、悪意！)
「気を付けろマー……」
だが、勇気が最後まで、マーレに対する警告を言い終えることは出来なかった。
その前に、鼠田に指をかまれたのである。
