セカンドライフを妖しい怪しさ達と共に

紡ぎ直される琴の弦

偶然の重なり、奇妙な縁

「何だ……この、異様な雰囲気は……」

　天翔は一人、雨の中で黒い傘を差していた。そんな風にして彼が立っていたのは、愛音の店のすぐ前である。その前で、天翔は眉をひそめて思考していた。どう考えても、普通の状態ではないのだ。

(おかしい……何だ)

　店の出入り口の戸は、雨だというのに開きっぱなしになっていた。その中の店内には誰も人は入っていない。これだけでも、充分な奇妙さである。普通の状況でも開けっ放しにするはずはない出入り口、加えて店が開いているはずの時間に客が一人もいない。確かに雨で、客があまり入ってこないというのはあるだろうが、一人もなどという事はあろうか。それに、灯りがついていない。

(人がいない？　いつもはこの時間、店は開いているはずだ。なのに灯りがついていない。それに、前に雨の日にここへ寄ったときは、もう少し人がいたはずだ。加え、出入り口が開け放たれている。……異様な点を数えれば、果てがない……)

　天翔は、店に入りかねていた。何かが、あったのかもしれない。自分はラーメンを食いに来たのに、もしかしたら、何かしらの事件に巻き込まれるのかもしれないと。

　しかし天翔はすぐに、店内へ入るために足を踏みこんだ。揺るがない意思を持って、である。

(もし堀田さんや、堀田さんの娘さんが危険なのであれば、行かなくては……私なら、相当なことがない限り……)

　だが、天翔が店内へ足を踏み込もうとした時だった。

　彼の両足の間を、太ったネズミが走り抜ける。そいつはラーメン屋の中から飛び出てきた。加えて、そのネズミには特徴的なところがあるのだ。天翔は思わず、振り返ってそのネズミを見直してしまった。その特徴とは……

「っ……何だ、今の。目が、片方潰れて……」

　天翔の優秀な目は、雨粒の中でもそれをしかと捉えた。彼の足元を走り抜けたネズミには、片方の目がなかったのだ。詳しく言えば、潰れていた。血が流れていたのだ。外傷である。決して、自然に生きていてつくはずのない、深い切り傷が目をえぐっていた。

「…………」

(……鉄鼠（てっそ）？　だとすれば、あいつは……)

　だが、天翔が思考を長く巡らせる時間はなかった。

「お前はあの男の部下か、それとも上司か……」

「っ！？　…………誰だ」

　天翔の背、さっきネズミの方を振り返ろうとしたから、つまりはラーメン屋の店内の方。そちらから、声がした。天翔が振り返り、声のした方向に目を向けると……

　そこには、口と頭から血を流す飯田が、死んだ目をして立っていた。

「つ、繋がった！」

「……はい、もしもし。こちらは妖館ですけど……」

　琴音は、ある小さい店屋の狭い軒下で、電話をかけていた。母親が残した手紙、その最後に書かれていた電話番号である。二日前に、自分と母親を鼠田から助けてくれた男が、母親に残したという電話番号。期待を持って、自分が救われるかもという希望を持って、琴音はその電話番号に賭けたのだった。

　だが、その電話に応じた声に、琴音は聞き覚えがあった。

「は……マーレ？」

「え……その声は、琴音？」

　しばらく、二人の間に電話越しに沈黙が広がる。それだけ、二人にとっては意外だったのだ。マーレにとっては、自分のケータイならともかく、妖館のスマホの番号をどうやって琴音が知ったのかという疑問。琴音にとっては、自分達を助けてくれた人が教えてくれた番号にかけたら、どうして自分の親友にかかったのかという疑問。

　だが、思考していてもしょうがないとマーレが口を開く。とにかくは、口にしなければならないと思ったんだろう。

「ちょ、琴音。どうやって、この電話番号を……」

「よがった……」

「は？」

　電話の奥でマーレが口を開くと、琴音は……目と口から、雫を垂らし始めた。泣き始めたのだ。肩は揺れ、手は握られて、震えている。その姿は、まるでやっと光を見つけることが出来た、植物のようだった。動くことが出来ないはずなのに、自分はもう立てないほどに傷を負っているのに、少しでも光に近付こうとするそれに似ていたのだ。

　泣きじゃくりながら、琴音は自分とその周りに起きたことを話そうとする。

「今ぁ……かっ、かあ……グズッ、さん、がぁ……う、うぅぅ……あ」

　だが、言葉になっていない。電話の奥のマーレは、琴音の言葉を聞き直す。

「ちょっと琴音？　なんて言ったの？　ていうか……」

(泣いてるの？)

　マーレは妖館の自室で、スマホを顔の横にあてがいながら冷や汗を浮かべていた。琴音と電話していて、彼女は察したのだ。今の、琴音の状況を。そうして、唾を飲み込む。

(……分からないけど、鼬達が辿り着く前に、何かが起こったの？　だから泣いて……それに、雨の音が聞こえる。電話の奥から……)

　マーレは電話の奥に、異音を耳に留める。それは、雨音だ。ラーメン屋の中で電話していたなら、流石に壁の奥のそれをケータイが捉えることは出来ないだろう。マーレは、そのことを琴音に問う。

「琴音。今もしかして、外にいるの？」

「うぁ……ぁう、ぅ……うん」

「……一体、何があったの琴音。アンタがそんなに泣いている理由を、教えてほしい」

　マーレは電話しながら、額に血管を浮かべる。彼女は、随分と怒っているようだった。暗い顔をして、赤い髪に覆われる瞳は、血のように光り輝いている。

(誰が……一体、誰が……)

　だが、怒りの気を頭に蔓延させることはなかった。

「マーレ……助けて」

「えっ？」

　琴音が、異常なことを言ったからだ。

　異常というのは、決して普通の状況から言った異常ではない。つまり、琴音が絶対に言わないだろう、という意味で異常。だって、彼女は今まで、絶対に自分から助けてとは言わなかったはずだ。その日に手伝いに来てくれというのは、実際、マーレ達から言い出したこと。自発的に言ったことではあるにせよ、それは根本からというのとは少し違う。

　だからこそ、マーレは耳を疑った。琴音は、本当に根っから、自分から私に助けを求めに来たのか、と。

「琴音……アンタ」

「助けて……マーレ……。私を、助けてほしいんだ……もう、どうすればいいか、分からないから……何をすれば、お母さんが返ってくるか分からない。何をすれば、どうすれば、幸せになれるか分からないんだぁ……ぅ……先生に言われたから、絶対にぃ……生ぎなぎゃいげ……うっ」

　電話の奥で、琴音は泣いていた。どうしようもないほど、何も救いがないって風に。

「場所は……？」

「ふぇ？」

　マーレは、自然と口を動かしていた。そうなるまでに、琴音に手を差し伸べようと……

「アンタがいる場所よ。今から、迎えに行く。ダッシュで。だから……さっさと教えなさい」

　マーレは電話を顔の横にあてがいながら、部屋の出入り口辺りに置いていた傘を手に取り、窓を開け放つ。すると、外から土砂降りの雨が部屋に入ってくる。同時に、マーレの体が雨に晒されそうになった。だが、マーレは傘を開いてそれを防ぎ、そうして……外に顔を向けた。

　外では、吸血鬼の弱点たる水が、天から降り注いでいた。

(雨はヤバい……。水は……ヤバいけど……)

「教えなさい琴音！　泣きじゃくんのは後でも出来るでしょ！！」

　怒号を上げて、自分を奮い立たせる。そうして、マーレは涙目になりながら、空を見上げた。

「今からアンタを、助けに行くから」