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6.少年と少女

　しばし見つめ合う２人──。

　その視線の間に恋愛的な意味合いはなく、殺(や)る側と殺(や)られる側のやり取りでしかなかった。

目を逸らしたら殺(や)られる。

「ねぇ、シキ？」

「──はい」

「私のパンツ見た？」

「……はい」

「ふーん。──それで？」

「──ピンクでした……」

「────」

「──すみませんでした」

　同い年くらいとはいえ一応、女の子。

　怒った様子のシルフィーに、シキは釈然としないもののやってしまった事に(弁解の余地なしと判断し)頭を下げた。

「──もう、いいよ」

　少し呆れた声にシキが頭を上げるとシルフィーは恥ずかしい様な、ちょっと呆れた様な顔で笑っている。

　その顔にシキは少しホッとした。

「ただし！今回のは貸しね！なんかあったら返してもらうからね？」

「わ、わかった！オレにできることなら何でも！」

　やや念を押したように言いながらも、シキに再び手をさし伸ばす。

　同じ過ちを犯さぬよう今度はその手をしっかりと掴み、ゆっくりと引っ張られる様に立ち上がる。

　立ち上がって向かい合う２人の距離は近く、少し身長の低いシルフィーはシキの顔を見上げて笑う。

　今までこんな普通の会話をする事なんて無かったうえに、相手は女の子。

　そして割と可愛い。

「……って言ってもオレに出来ることなんて──たかが知れてるけど」

「そうかな？そんな大それたことなんて言うつもりなんてないけど？」

　いざ顔を合わせると照れくさく、シキは思わず目を逸らした。

　逸らした目を追うように首を傾げるシルフィーに、対話能力皆無のシキは翻弄されるがまま赤面する。

　そんなやり取りをしてる間も、街行く人の視線はしばしばシキの方を向く。

　とりあえずこの場から離れたい一心で、フードも巻かずシルフィーの手を取り郊外へと走り出した。

「あ、ちょっとちょっと！」

　シルフィーの声に目もくれず、街行く人を掻い潜り、とりあえず走った。

　◇

　大通りを跨ぐ様にして郊外へと走り切り、森林地帯の木陰に入って思いっきり息をついた。

「はぁー、はぁー。急に走り出すんだもん、しかも全速力。──息切れて死ぬかと思った」

「はぁー……あぁ、ゴメン。加減して走ったつもりだったんだけど、あまり人に見られたくなかったからさ。ゴメン」

　膝をついて、かなり疲労している様子で息をするシルフィー。シキも申し訳なく背中を摩る。

「はぁー……。落ち着いた。足、速いね。あー、ゴホン。──これシキの忘れ物でしょ？」

　シルフィーが抱える様に持っていたのは、ラグラスに投げ飛ばされた時、一緒にどこか吹き飛ばされた本の包みだった。

「それは──あぁ……完全に忘れてた。よく分かったね、持ってきてくれてありがとう。助かったよ」

「いいよいいよー。それ、本？」

「──そう。イシュディアはアーティファクトを使えないから、オレは本を読むことくらいしか楽しみを知らないんだ……」

　忘れていたとはいえ、手元に戻ってきたことに安堵した。

　包みに付いた土埃を払い、中身の無事を確かめるため布を広げた。

　──どうやら本は無事のようだ。

　シキは再度ホッとした。

「あはは。大丈夫だよー？ちゃんと水がかからないようにしたから！」

「はは、それは……どうも。その調子でこっちに浴びせた水も、もう少し加減してくれても良かったのに」

「それは君達が熱くなってるからだよー。頭を冷やしてもらおうと思って！」

　シルフィーは苦笑いするシキの肩をポンと叩き、満面の笑みを見せた。

　──そして気付く。

　笑う──それが苦笑いだったとしても、家族以外にそんな顔を見せるのは何年ぶりか……。

　本の無事か、シルフィーのペースに乗せられたか、街を抜けた安堵か、そんなのは関係なく人に見せる久しぶりの顔。

　それが良い事なのか、悪い事なのか。

　自分自身、混乱した。

　たぶん良い事なのだろうと思う。ただ少しでも他人に心を開くことに、どこか抵抗があった。

　それを失った時、また(・・)自分の無力さを知る気がして、

　また(・・)あんな気持ちになる気がして──とても恐いものだった。

　さっきまでの笑っていた自分を一瞬で見失うくらいに。

「ね、本って面白いの？」

　あどけなく話すシルフィーから、顔を背ける。

「──シルフィー。イシュディアなんかと仲良くしても良い事ないからさ。あんまり関わらない方がいいよ……」

　シキにとって、自分と普通に接してくれることが嬉しかった。自分自身そう感じたことがわかった。

　嬉しい反面、それが無くなった時の苦痛が怖かった。

　このまま仲良くしていれば、いずれその時がくると。そうなるくらいなら、最初から友達なんて作らない方がいい。

　そんな不安定な自分から、シルフィーを引き離そうとした。

「ふーん。怖いんだ」

「──？」

「あー、やっぱり。なんか思い詰めて引き離そうとしてるでしょ。私にはわかっちゃうんだよねー」

　自分の思考を読まれたかのようで、シキは驚いた。

　まるで筒抜けみたいな、心中を見透かされた感覚。

「え、なんで？……もしかして、声に出てた？」

　意想外な顔をしたシキをシルフィーは茶化すように笑った。

「あー、違うよー。私、エルフ族だから。私のお母さんがシャルガナ生まれでね、お父さんがレヴァント出身だったの。だから竜とエルフのハーフなの。精霊の勘！」

　レヴァントはディアーナからすると外の大陸で、多種族が混在する大陸。他の大陸もレヴァント同様、１つの所属に縛られず混在してる方が多かった。

　１つの種族に偏った大陸も珍しくはないが、ディアーナのように１種族だけという大陸は他に存在するのか不明なくらい珍しい。

　じゃあ、なぜディアーナには竜族ばかりで他の種族が存在しないのかというと──。

　竜族の本質的な部分に問題があったから。

　竜族の本質、それは【拒絶】。

　そのため他の種族を好まず、竜族どうしで結ばれることが殆どだった。

　ディアーナに足を運ぶ種族も少なくはない。決して竜族が他の種族を嫌ってるわけでもなく、関係が悪いわけでもない。交流もある。

　ただ本質、本能が同じ竜族を引き合わせ、他の種族との交配は稀だった。

　その習性から、竜族は竜の血に他の血が混ざるのを良くないものとしている。

　だから竜が住む大陸に竜族以外の種族が住み着くことがない。

　他種族からの偏見か、意図して残された情報なのか、本に「竜族があまり良く書かれていない」というのは、そういうことも含まれているのだろう。