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第十九話……猫の留守番

　留守番を言い渡され暇をもてあますサヤは、扉の前で座り込み、ジッとドアノブを見つめている。

　さっきまで部屋の中をウロウロと歩きまわっていたのだが、静かにしなさいと昼寝をしているユキに怒られてしまった。

　ああ見えて、ユキは怒るととても怖い。

　サヤにとってもっとも恐怖するものは姉の怒りなのだ。

「あっ」

　言ってから思わず口を手で押さえ、サヤはユキの方を振り向いた。ピクッとユキの耳が跳ね上がる。跳ね上がった耳はゆっくりと塞がれていく。

　よかった、起きなかった……。

　サヤはフゥと胸を撫で下ろす。もうすぐ向こうには空が来ているのだ。

　足音。歩幅。リズム。安心するこの感じは空のものだ。

　同時に混じるあまり好きじゃない感じは千堂だ。空のとなりに千堂がいる。

　けれど、どうやらもう一人いるようだ。

　人？　どんな人？　

　上村や高橋のような足音ではない。上村のような早足ではないし、高橋のような地面を擦るような足音でもない。

　どんな人でもかまわない。

　空がいれば、ユキの機嫌はよくなるし、何より遊んでくれる。

　サヤは、もう自分のしっぽでじゃれて遊ぶことにも飽きてしまった。

　もう少し。もう少し。

　背の高い千堂の姿が見える。

　千堂がいる時は、空が遊んでくれなくなるのであまり好きじゃない。それに「猫娘」と言ってバカにする。

　サヤは一人で思い出して、一人でぷりぷりと怒った。

　うん？　もう一人は……初めて見る子だ。

　だから足音に心当たりがなかったのかとサヤは納得する。

　背は空よりもずっと低い。もしかしたら、自分よりも小さな子かもしれない。

　髪が長く背中まで伸びている。

　ガチャ。

「おかえりなさい！」

　ドアが開いた瞬間、サヤは空に勢いよく体ごと飛びついた。