政略結婚を破棄したペナルティに、元夫の魂を望みます

婚姻の儀が行われた夜、ナルタエム・エルドリスは誓いの言葉の裏で、心の奥に冷たいものを沈めていた。

　この結婚は、戦を終わらせるための犠牲。

　魔女の血を引く自分と、敵国の将軍が結ばれることで、長きにわたる戦乱がようやく終わる——そのはずだった。

　夫となったヴァルク・ラザンは、民から“鉄の英雄”と呼ばれていた。

　戦場では神の如き剣さばき、女の前では狼のような眼差し。

　粗野だが、最初はそれが魅力にも思えた。

　——彼は私を恐れなかった。

　——そして、私も彼に希望を見た。

　だが一年が過ぎた頃、その希望は裏切りに変わる。

「ナルタエム、悪いが——この結婚は終わりにしたい」

　冬の終わり、雪解けの水が城下を流れ始めた夜。

　ヴァルクはまるで政務報告でもするかのように、無表情で告げた。

　その傍らには、淡い金髪の若い娘。

　戦争孤児を養女として迎えたと聞いていたが、いまは彼女の唇にヴァルクの指が触れている。

「……和平は成った。もう“象徴”としての婚姻は不要だ。俺は彼女と生きたい」

　ナルタエムは静かにワインを注ぎ、その音を聞いていた。

　彼の言葉はすべて、氷の刃のように心に突き刺さる。

「あなたは……平和のために私を娶ったのでは？」

「そうだ。だが、もう戦は終わった。俺にも、俺の幸せを選ぶ権利がある」

　その「幸せ」が誰かを踏みにじるものだと、彼は知らないのか。

　いや——知っている上で言っている。

　ナルタエムは、ゆっくりと微笑んだ。

　それは哀しみとも諦めともつかない笑み。

「……わかりました。あなたの自由を、尊重いたします」

「すまない、ナルタエム。本当にすまない。……だが、彼女を責めないでくれ。彼女はただ——俺を愛しただけだ」

　愛。

　その言葉が、塔の中で凍りつく。

　ナルタエムはグラスを傾け、紅い液体の中に映る自分の瞳を見つめた。

　その瞳はもう、完全に“人間”の色をしていなかった。

　三日後。

　ヴァルクと若き娘——名をリーナという——の婚約披露の夜会が開かれた。

　戦勝の英雄と新たな恋。人々は拍手と歓声で祝福した。

　その最中、突然、会場の中央に黒い蝶が舞い降りた。

　一匹、二匹、三匹——やがてそれは群れとなり、天井を覆い尽くす。

　貴族たちがざわめき、娘が不安げに振り向く。

　そのとき、どこからともなく、低い女の声が響いた。

「——平和を破る者よ。代償を払え」

　次の瞬間、蝶たちは一斉に燃え上がり、漆黒の炎となって床に降り注いだ。

　悲鳴。

　ヴァルクは剣を抜いたが、その刃先は灰になり崩れた。

　リーナの頬に炎が触れ、彼女は白い花のように崩れ落ちる。

「リーナ！？　やめろ、ナルタエム！　やめてくれぇぇ！！！」

　叫びも虚しく、彼の胸から紅い光が溢れ出した。

　心臓が、魂ごと引き裂かれていく。

　——それが、彼女の呪いだった。

　「裏切りの誓約」に背いた者は、心臓を代償にして地に堕ちる。

　会場が焼け落ちる頃、ヴァルクの瞳だけが、最後まで燃え続けた。

　その瞳は苦悶ではなく、奇妙な安堵の色をしていた。

　塔の最上階。

　ナルタエムは窓辺で、手に残る焦げた指輪を見つめていた。

　彼の魂は、すでに小瓶の中。

　黒い煙のようなそれが、瓶の内側で蠢き、時折、彼の声で囁く。

「……愛していた。おまえしかいなかった」

「遅いのよ」

　ナルタエムは瓶を唇に寄せ、まるで口づけをするように囁いた。

「あなたの魂は、私のもの。——平和のために、永遠に眠ってもらうわ」

　瓶を棚に置くと、隣にはいくつもの瓶が並んでいた。

　名札には、こう記されている。

『偽善』

『愛の名を騙る男』

『平和を装う裏切り』

　塔の奥で、百の瓶が低く唸り声を上げる。

　ナルタエムはゆっくりと目を閉じ、静かに微笑んだ。

「……さあ、次は誰が“平和”を語るのかしら」

　窓の外では、血のような月が昇っていた。

　そして、夜風が囁く。

　——彼女は、ただ愛されたかったのだ。

　——だが、その願いが叶うのは、いつも“死”のあとだけ。