『見習い騎士と魔法使い。』

第４１話「第一階層の攻略前夜。……朔太郎と猫(マオ)の場合」

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「よかったの、あれでー？」

　メンバーが解散した攻略組のアパートで、猫（マオ）が言った。彼女はくつろぐように、両腕をテーブルに投げ出している。依頼（クエスト）がない日でも着ているチャイナドレスからは、白くて細い腕が見えた。作戦会議中も、ずっとヒマワリのような笑顔だった彼女は、今も同じ表情をしている。

　その視線の先には、窓の外を見ている朔太郎の姿がいた。

「何のことだ？」

「作戦会議だよー。調子の良いことばっかり言って。逆に、みんなが心配にならないかなー」

「他に、どんな顔で説明しろっていうんだ。明日は誰か死ぬかもしれないけど頑張ろう、ってか？」

　朔太郎が振り返る。

　そんなこと言えるかよ、と呟く。その表情は、どこまでも真面目であった。

「俺が不安な顔をしてみろ。それだけで、あいつらに余計な心配をさせちまうじゃねぇか。いいんだよ。俺は、ああやって馬鹿みたいに自信があるように振舞っていれば」

「……結局、全部。背負っちゃうんだねー」

「背負うさ。元の世界に帰るためなら、なんだって背負ってやる」

　朔太郎は肩をすくめて、もう一度、窓の外を見る。

　そこから見える遠くの景色には、あの『塔』も視界に映し出されていた。

　元の世界に戻る。

　それこそが攻略組の最終目標である。そのリーダーである朔太郎も、元の世界に帰ることを最優先にして―

「サクちゃん」

　猫（マオ）が優しい声で話しかける。

「仲間の皆が、サクちゃんのことを『嘘つき』だって、知っているわけじゃないんだよー。今、すごく無理をしているでしょ」

「……バレたか」

「わかるよー。無駄に威張りちらして。そんなに不安なの？」

　猫（マオ）の問いに。

　朔太郎は静かに答える。

「あぁ。怖ぇよ。今までにないくらいにな。あいつらは気がついていないかもしれないが、……これが最後のチャンスなんだ。今回のが失敗したら、もう誰も立ち上がれなくなる」

「だったら、岸野（きしのん）にちゃんと言えばよかったじゃない。お前に声を掛けたのは、実は『魔法使い』の雨宮舞穂が必要だったから、って」

　猫（マオ）の言葉に後ろめたさはない。

　事実だった。

　朔太郎が優斗に声を掛けたのは、優斗というより、いつも彼と一緒にいる雨宮舞穂が必要だったからだ。彼女の職業（ジョブ）とスキルが、あの巨人を倒すのに、どうしても。

　だがー

「……優斗の奴は、気づいているよ」

「そうなの？」

「たぶんな。人手不足なんて言ったけど、猫（マオ）に俺。それに楯守という前衛職が揃っているのに、『見習い騎士』なんていう奴を積極的に誘う理由はないからな」

「だよねー。それにメンバーが増えたといっても。東野（がしのん）、薬師寺（やくのん）、影谷（かげちん）と。見事に戦闘向きじゅないメンバーだしね」

　それでも攻略を再開するなんて、もはや無謀だよねー。

　猫（マオ）はけらけらと笑いながら、朔太郎の反応を待つ。

　すると、朔太郎は。猫（マオ）の目を見ながら、落ち着いた様子で声をかける。

「あまり時間を掛けられなかったんだ。攻略再開まで時間をかけすぎると、元の世界に帰りたいと思う気持ちも、どんどんなくなってしまうからな」

　実際。元のクラスメイトたちの多くは、この異世界に順応してしまっている。ここで得た地位や名声、自信を捨ててまで、元の世界に帰りたいと思うのか。今まで、何度もメンバー集めを断られている朔太郎には、目に見える脅威として映し出されていた。

「今回の偵察で、少しでも成果を出す。それをクラスメイトたちに示すことで、元の世界に帰りたいという感情を促す。今は、これしかねぇ」

「それだけ？　そうじゃないでしょ？」

「……」

　朔太郎は答えない。

　沈黙は肯定ではない。だが、否定でもない。朔太郎の場合、これ以上の嘘を重ねたくないときに、沈黙という選択を取る。それを知っている猫（マオ）は、むすっと怒ったように頬を膨らませる。

　そのまま、ちょこちょこと朔太郎の傍に歩いていくと、彼に背を屈むように言った。素直に応じる朔太郎。彼は腰を屈めて、クラスで一番背の低い彼女と同じ視線になると―

「えいっ」

　むぎゅっ、と猫（マオ）が朔太郎の頬を両手で潰していた。

「サクちゃん。あなたが嘘つきなのは知っているからいいの。でもね、隠し事はしないで。サクちゃんが戦う理由は、元の世界に帰ることなんかじゃない。もっと別のことでしょ」

「むっ」

　両側から頬を潰された朔太郎が、眉間に皴を寄せる。

　本当のことだった。

　朔太郎が戦う理由。

　それは元の世界に帰るとか、そんな胸を張れる理由でない。

　もっと、単純で、ドス黒い感情。

「……殺されたんだぞ。俺たちの仲間が」

「うん」

「……そんなのさ。許せねぇじゃん。こんな異世界に連れてこられて、楽しくチートして生きていけるならまだしも。まるで初見殺しのように、委員長の奴は殺されたんだ」

「うん」

「……本当は、俺みたいな奴はリーダーに向いちゃいねぇ。一番、リーダーに向いていた奴は、最初の攻略で死んじまった。だから、俺が代わりにやっている。それが間違いだとでも言うのか？」

「うん。間違えている」

　え、と朔太郎が驚いた顔をする。

　そんな彼の目の前には、優しい表情を浮かべている猫（マオ）の姿が。まるで母性とも呼べるほどの暖かい笑みで、彼のやっていることを否定する。

「いい、サクちゃん？　サクちゃんが頑張ることは間違えていない。でもね、サクちゃんだけが頑張ることは間違っているんだよ。どうせなら皆を巻きこんじゃおう。皆にも責任を取ってもらおう。今回の攻略で、例え誰かが死ぬことになっても。サクちゃんだけの責任じゃないからね」

　そういって、彼女は。

　目の前で屈んでいる男の頭を、優しい手つきで撫でた。よく頑張ったね。そう言って、暖かく包み込む。

「……まったく。猫（マオ）、お前には敵わないな」

「えへへー」

　朔太郎は肩の力を抜いて、屈んでいた背筋を伸ばす。

　その自信に満ちた顔は、本来の彼の表情であった。

「猫（マオ）。明日の戦いだけどな」

「うん」

「もし、俺が死ぬようなことがあったら。一緒に死んでくれないか？」

「うん！　もちろん、死ぬときはいつだって一緒だよ！」

　そう言って、李（リー）猫々（マオマオ）は。

　いつも通りのヒマワリのような笑みを零した。

　そんな彼女に、偽りの冒険者である朔太郎は安心したような顔になる。

　……頭が壊れているのは、彼女のほうだった。