『見習い騎士と魔法使い。』

第３１話「天才たる東野学は、必死に訴える」

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

「本日は、本当にありがとうございました。これはお礼のハーブティーです」

　薬師寺が穏やかな様子でティーポットを傾ける。

　満面の笑みだ。

　それが怖い。

　穏やかなる才女。その異名は改める必要があるかもしれない。他人の感情の機微に疎い優斗であっても、今すぐに逃げ出したい気分だった。指が震えて、うまくティーカップが持てない。

　……はぁはぁ。

　……ど、薬師寺（ドクター）。少し休憩させてもらってもいいかい？

　窓の外から、かすれた声が聞こえた。

　息も絶え絶えになりながら、両手に土を耕すための鍬(クワ)を持っている。げっそりとやせ細った白衣の男が、たった一人で作業をしていた。

　崩壊した薬草園を元通りにする。

　それが、東野学に課せられた罰（ペナルティ）であった。

　この自称、天才錬金術師は魔物を倒すために、必要以上の大火力をブッ放してしまい。結果として、守るべき庭園ごと粉砕したのだ。これくらいのペナルティは然るべきでしょう、と穏やかなる才女。薬師寺良子は笑顔で語っていた。

「……なぁ、薬師寺。少しくらい休ませてやってもいいんじゃないか？」

　もう五時間もぶっ続けで作業させているんだ。

　そろそろ、あの天才（バカ）も倒れるぞ。そんなことを提案すると、薬師寺はにこっと表情を変える。感情が抜け落ちた瞳だった。

「え？　どうして？　私が大切にしていた薬草園を、あの馬鹿が、……失礼。あの天才錬金術師様がブチ壊してしまったのですよ。ソーセージミキサーにかけて肥料にされないだけ、私の優しさに感謝するべきです」

　薬師寺の瞳から、完全に虹彩が抜け落ちている。

　どうして、この『薬師（メディク）』が上質な薬草を育てることができるのか。それが理解できた気がする。桜が赤い花をつけるのは、根元に死体が埋まっているからだ。きっと、薬師寺は侵入してきた害虫や人間を肥料にして、良質な薬草を育ててきたに違いな―

「あちっ！？　薬師寺、ハーブティーが手にかかっている！」

「あら、すみません。どうしてか、この手に熱湯をかけないといけない気がして」

　言葉で謝っているのに、表情はまるで変っていない。

　穏やかなる才女。

　クラスメイトの中でも良識人で、誰にでも優しかった淑女。もう奴は死んだ。今、目の前にいるのは、自分の育てたハーブのためなら何でもする。『薬師（クレイジーメディク）』、薬師寺良子だ。

「そういえば、岸野君。雨宮さんの様子はどうですか？」

「雨宮？　急にどうした？」

「いえ、特別には。……ただ、あなたとは意中の仲だと思いまして」

　意中？　恋人ってことか？　

　薬師寺の問いに、優斗は苦笑しながら肩をすくめる。舞穂が俺のことが好きだと？　まさか。そんなことあるわけがない。俺と彼女は特別な関係などない。それに舞穂が俺のことを好きになることなんて、絶対にないのだから。

　優斗は返事をするかわりに、無言でハーブティーに口をつける。

「はぁ、はぁ！　もう限界だ！　少し休憩させてくれ～」

　突然。ばたんっと裏口の扉が開いて、東野がよたよたと歩いてくる。まるでＢ級映画に出てくるゾンビのようだ。彼はテーブルに置かれているハーブティーを誰の許可もなく飲み干していく。

「あら、東野君？　誰が休んでいいと言いましたか？」」

「お言葉だがね、薬師寺（ドクター）！　過剰な労働は効率を下げるだけだぞ！　適度な休憩と栄養補給こそが作業効率を上げると思うのだがね！」

「いいえ、必要ありません。私はあなたが苦しむ顔が見られれば満足なのですから。明日も来てくださいね。そのまた明日も。薬草園が元通りになるまで、ず〜っと通ってもらいますから」

「て、庭園が元通りになれば、解放してくれるのかい？」

「ん？　何を言っているのですか？　それが終わったら、お店の手伝いもしてもらいます。掃除から調合の手伝い。今回の被害を取り戻すまで、一生働いてもらいますからね」

　そう話す薬師寺は、なぜか上機嫌だった。

　庭園が壊されたことよりも、東野と一緒にいられる状況に喜んでいるようにも見える。それとは対照的に、東野の顔は真っ青だ。

「……なぁ、岸野君。よく見ておいてくれ。これこそが、女の本性というものなのだよ」

「……いや。今回はお前が悪い」

　そして、こっちに話題を振らないでくれ。

　気がつかないのか。彼女のお前を見る目と、こちらを見る目が違うことに。さっさと帰って、二人っきりにしてくれないか。てめぇがいたらイチャイチャできないだろう。と薬師寺の目がそう訴えている。

「それじゃあ、俺は帰るからな。依頼（クエスト）の報酬は酒場経由で受け取るから。雨宮も待っている。さっさと帰らせてもらおう」

　優斗が席を立って、壁に立てかけてあるロングソードを手に取る。その時だった。『錬金術師（アルケミスト）』の東野が、少し待ってくれというように手を出した。

「ちょっと岸野君。引き留めてすまない。キミに確認したいんだが『攻略組』が活動を再開したというのは本当かい？」

　その言葉に驚いた表情をしたのは、薬師寺良子だ。

　彼ら二人とも、最初の『塔』攻略の時に心が折れて、攻略組から脱落した過去がある。それは、この二人に限ったことではないが、真面目な性格なので、今でも後ろめたく思っているに違いない。

「さぁな。朔太郎に言わせれば、ずっと活動はしていたらしいけど。今は仲間集めに専念しているんだとさ」

「雁朔太郎か。僕は彼が少し苦手だ。優秀な人物であることには違いないんだがな」

　そして、信頼もできる。

　と念を押すように東野が言った。

「しかし、彼がこうやって表立って行動するということは、準備ができたということか」

「準備？　何のだ？」

「反撃の狼煙さ。どうやら、我らがリーダーは本気であの『塔』を攻略するつもりだぞ」

　その言い方に、優斗は首を傾げる。

　そんな疑問符を感じ取ったのか、東野は明瞭に答えた。快活な笑みを浮かべて。

「僕たちも攻略組に参加させてくれないか？　『錬金術師（アルケミスト）』と『薬師（メディク）』。戦闘面では貢献できないかもしれないが、何かと手伝えることがあるはずだ」

「なっ！？」

　唐突な提案に絶句したのは、もちろん薬師寺良子だ。

　彼女は驚いたまま固まってしまい、ややあってようやく動き出す。

「な、何を勝手なことを言っているんですか！？　また、あの『塔』に挑むつもりですか。それこそ自殺行為ですよ」

「まさに、そのとおりだ。僕たちだけでは為す術もなくやられてしまうだろう」

　だがな、と東野は続ける。

「攻略組のリーダーが雁朔太郎で、その仲間に岸野優斗君がいる。そこに僕たちの手が加われば、何かが変わるかもしれない」

　まだ、何か言い足りない薬師寺良子。

　彼女の前に手を差し出して、東野は続ける。

「ようやく、停滞していた運命が動きだすぞ。……くくくっ、この最高の展開を特等席で見なくてどうする。我が親愛なる相方、薬師寺（ドクター）よ」

「しんあい、あいかた……」

　その言葉に、ぽうっと薬師寺の顔が赤くなる。

　突然のことに、優斗のほうが置いていかれてしまっている。だが、目の前の天才錬金術師は、どこか遠くを見るような目で薄く笑った。

「……くくくっ、そうか。ようやく動き出すか。しかし、まだ頭数は足りていないぞ。岸野優斗を仲間に引き入れても、あの雨宮舞穂が言うことを聞くかな？　氷の女王の心は、お前では溶かすことはできない。どうするつもりだ、雁朔太郎よ」

　白衣を揺らして、東野学は不気味に笑う。

　この日。

　攻略組『放課後の（エンドスクール）騎士団（・ナイツ）』に。

『錬金術師（アルケミスト）』の東野学と。

『薬師（メディク）』の薬師寺良子が。

　……正式に加入した。

――◇――◇――◇――◇――◇――◇――　

「……ふぁ」

　昼下がりも過ぎた夕方。

　ずっと昼寝をして過ごした雨宮舞穂は、自室であるロフトから顔を出す。

　一緒に住んでいる彼(・)は、まだ帰ってない。その代わりに、古びたテーブルには昼食と思われるサンドウィッチが置いてあった。嫌いなミニトマトを添えてある。舞穂はロフトから梯子で降りて、テーブルの食事に手をつける。

　味気ない食事。一人だと、もっと味がしない。

　舞穂は無表情のまま食道に流し込んで、じっと家の玄関を見つめる。まだ帰ってこないのかな。今日は遅いなぁ。夕方になるまで帰ってこないのは珍しい。いつも数時間くらいで帰ってくるし、遠出をするときはいつも一緒だった。

　舞穂はたった一人で残されて、やることもなく茫然とする。ちらちらと玄関のほうを見ては、やることも見つからずにテーブルの傷を撫でる。彼が誤ってつけた傷だった。

　そんな時だ。

　彼女の視線に、古ボケたソファーが目に入る。いつも彼が寝ている手作りソファーだ。舞穂は、とてとてもソファーに近寄って。

　ぼふんと全身を投げ出す。

　彼の匂いがした。

　いつも彼が使っている枕。そこに顔を埋めて、全身をソファーに沈めていく。彼の感触を求めるように、自分の存在を擦り込むように。舞穂は、優斗の使っている枕を抱きしめて、愛おしそうに頬を寄せる。

「……岸野君。……岸野、優斗君」

　彼の名前を呼ぶと。

　とくん、と胸が高鳴る。もどかしさと切なさが、お腹の奥から込み上げてくる。

「……優斗君、優斗君」

　こすこす、と舞穂は紅潮した表情で。

　彼の使っているものに、自分の匂いを刻んでいく。その時の彼女は、本当に幸せそうであった。

　……元の世界に戻る。

　なんてことは、どうでもいいというように。