第３０話「錬金術とは数式だよ。東野は温度のない目で言った」
ドンッ！と空気を激しく振動した。
爆発にともなう爆風。突然の攻撃に、魔物も態勢を崩して地面に墜落する。ガラガラガラッと庭園に張られた防虫ネットをなぎ倒して、無惨にも複数の脚でもがいている。
「ふむ。やはり、これくらいではダメージも少ないか」
冷静に呟く白衣の『錬金術師』。
その視線の先には、体勢を立て直して、今にも飛び立とうとするデビルモースの姿が。全長五メートルはある巨大な蛾の魔物を前にして、東野は静かな視線を向ける。それは科学者が観察するような温度のない目だった。
「ハーブから採取した油脂を加水分解して、発酵させた液状物質を作る。そこに硝酸を加えて、加熱させるとどうなるか。実に簡単な実験だ。被検体であるキミも、その名称くらいは聞いたことがあるんじゃないのか」
飛び立とうとする蛾の魔物。
その頭上にむけて、東野が腰のベルトの試験管を投げつける。今度は計六本。先ほどの三倍だ。
「それはニトログリセリン。人類が発明した愚かな爆発物質のひとつだよ」
ドドドンッ、と空気が連鎖して振動する。
爆風と共に地面に叩きつけられて、蛾の魔物は苦しそうにもがく。触角は折れて、いくつもある複眼は潰されて。その両羽も無惨に焦げていた。
……錬金術は数式だ。魔法と同じような結果になっても、そこに辿り着くプロセスが異なる。そんなことを言っていたことを優斗は思い出す。実際、東野本人の説明がなければ、何か爆発系の魔法を使ったと勘違いしていただろう。
元の世界のクラスメイト。
天才・東野学。その職業は『錬金術師』。素材を調合して、新しいアイテムを作成するサポート職にして。自身の調合したものを使って大火力を生み出す、アイテム消費型の攻撃特化職である。
「さて、検証の続きだ。もう少し生き残っていてくれよ。死んでしまっては実験にならないからな」
東野学が、意味もなく白衣の裾を広げる。
その内に見えるベルトやベストのポケットには、様々な薬品が入った試験管で武装されていた。
ギシャアアアッ！
魔物が奇声を上げる。これまでにない殺気の満ちた奇声だ。何があっても、この人間を殺す。そんな意思さえ伝わってくるほどだ。
そんな魔物を前にして、なお。
東野学は、温度のない視線で見つめていた。
「先に言っておこう。貴様に罪はない。生きるために他の生物を食すことは生物として当然の行為だ。もう一度、言う。貴様に罪はない。……だが、罰は下そう。貴様は薬師寺良子の庭園を汚した。それは万死に値するものだ」
東野は白衣を揺らしながら、魔物に近寄る。
魔物も危険だと察知したのか、あらん限りの力を振り絞って羽を広げた。どこか焦りも見える行動に、東野も静かに観察を続ける。
やがて、デビルモースは飛び立った。
低空飛行で旋回しながら、どのタイミングで襲い掛かるか決めかねている。
「五秒か。思っていたより悠長だったな。やはり、爆風による翼へとダメージは鳥類・昆虫類への対抗手段として有効ということだな。覚えておくとしよう」
などと、考察めいた独り言を呟く。
それから悠然と、腰のベルトに差してあった試験管を取り出すと、いつでも投げられるような姿勢をとる。その様子を見ただけで、びくりと魔物が恐怖するのがわかった。
「どうした。来ないのか。悪いが、僕は見逃すつもりはない。その傷を負った羽では遠くまでは飛べまい。どこまでも追いつける。そして自然に還そう。微生物に分解されるのが、お前の末路だ」
温度を感じない言葉に、魔物にも動揺が走る。
この瞬間。すでに戦場を支配していたのは彼だった。観察して結果を求める側と、観察されて終わりを迎える側。デビルモースに、もう生き残る選択肢など残されていない。
ギシャアアッ！
それでも、蛾の魔物は牙を剥き出しにして。『錬金術師』へと急降下していく。ちっぽけな人間を襲うにしては、余りにも過剰すぎる突撃攻撃。自分が地面に激突しても構わないといわんばかりの勢いに。
東野は、温度ない瞳を逸らした。
「予測した結果が得られることは科学者冥利尽きるが、あまりにもイレギュラーがないのも面白味に欠けるな」
温度のない瞳が、わずかに輝く。
左手に持った試験管。何か銀色の金属粉が入っている。右手に持った試験管には、先ほどと同じやや濁った液体が詰められている。東野学は科学者のような表情をしたまま、蛾の魔物にむけて左手の試験管を投げつけた。
また、爆発か？
そう察知した魔物は、投げられた試験管を躱すように方向を転換。急旋回して、上空へと逃げ出す。その時、東野が投げた試験管が割れて、きらきらと何かが輝いた。魔物の鱗粉ではない。東野が投げた試験管の金属粉だった。
「テルミット反応というものを知っているかな？ 粉末状のアルミニウムと酸化金属物を着火させることで、酸化還元反応をして高温を発生させる。つまり、簡単にいうとね―」
魔物を上空から襲ってくる。
きらきらと金属片を全身に浴びたまま、そこに投げられる小さな試験管。着火させるために必要なだけの着火剤。奇声をあげながら迫ってくる魔物は、その着火剤を浴びて。
「その金属片は発熱しながら炸裂する」
魔物の奇声が悲鳴に変わっていた。
炸裂する火花。
バチバチバチと直視することもできないほどの炸裂光。魔物の全身についた金属片が、激しく輝いて火花を散らす。テルミット反応による発熱は２０００度を簡単に超えるという。生物が耐えられる熱量ではない。そんなことを彼は温度のない顔で説明していく。
『錬金術師』である東野学が辿り着いた、広範囲殲滅攻撃。それこそが金属片の化学反応を利用した、このテルミット炸裂薬であった。
ギギギアアアァ、ァァ―
全身を焼き尽くされて、巨大な蛾の魔物は地面へと堕ちていく。もはや、この魔物に為す術はなかった。複眼のほとんどが焼かれて、毒々しい羽はボロボロとなって、最後の武器である牙も折れてしまっている。
それでも、東野は検証を辞めない。
温度のない目で、息も絶え絶えになっている魔物を見下ろす。
「よし、まだ息があるな。これが最後の検証だ。頑張ってくれたまえ」
そして、東野は。
もはや意識すらあるのか怪しい魔物に、茶色の謎物質を口に放り込む。「まだ実験段階なのだがね。検証場所が限られていて、どうにも研究が進まなかったんだが。まさか、こんなところで最高の実験検証ができるとはね。僕はとても運がいい」、そんなことを一方的に言うと、彼は後ろへと下がっていく。
……あの東野が後ろに下がる。
その現実に、何か嫌な予感がした。
隣にいる薬師寺も同じことを思ったようで、その表情がわずかに陰る。だが、こちらは魔物の鱗粉によって体が痺れている状態だ。ここから逃げることも。もっといえば、あの男を止めることもできない。
「ん、んん～～っ！」
薬師寺が麻痺した口で何かを叫ぶ。
それを見て、東野学は何を思ったのか親指を立てる。任せてくれ。この魔物は、天才錬金術師である僕が倒してみせるから、などと的外れなことを言ってみせた。
「それは、トリメチレントリニトロアミンの類似物質だ。とある物質を大量の硝酸で析出させてろ過分離させたものだよ。まぁ、俗にいう―」
にやり、と温度のない目で東野学が笑った。
「Ｃ４だよ」
カチッ、と茶色の謎物質から伸びていた紐に火をつける。
導火線だ。パチパチと小さな火が音を立てて魔物の口へと近づいていく。いやだ、いやだ、と首を振る蛾の魔物。だが、そんな抵抗は虚しく。導火線の火が魔物の口へと辿っていって、その火種が見えなくなった瞬間。
ボカンッ、と。
魔物の首を吹き飛ばしていた。
元の世界でも実用化されている軍用爆薬だ。その威力といえば、魔法使いの爆発魔法にも比肩する。頭部を中から爆破されて、なぜか泣いているように見えた魔物の頭が消し飛び、残されてた巨大な体だけが勢いよく後ろへと吹き飛んでいた。
魔物は倒された。
自称、天才錬金術師である東野学の〈錬金術〉スキルによって。その圧倒的ば瞬間火力は、クラスメイトの仲間内でもトップクラスだろう。だが、一緒に戦いたくはない。
「くくくっ、検証終了だな。まだまだ威力不足ではあるから、もっと純度を上げる必要があるな。とはいえ薬師寺の庭園は、この天才錬金術師によって守られたのだ！ 今後は、僕のことは天才錬金術師。東野様と呼ぶことを許してやろう！」
ハーッハッハ、と高笑いをする白衣の『錬金術師』。
しかし、そんな彼への反応は薄かった。
薬師寺は感情が抜け落ちたかのような顔になっている。その理由に気がついた優斗も、見なかったフリをするように視線をそらす。
「くくっ、どうしたのいうんだい？ キミの庭園を守った僕に、賛美の声があってもよかろうもの。見よ、こんなにも美しい薬草庭園を、この僕が。……この僕が？」
東野が振り返って見えたのは。
吹き飛ばされたデビルモースの下半身によって、ぐちゃぐちゃに壊された庭園の哀れな姿だった。毎日、毎日、大切に育ててきた薬草たちは、爆炎と炸裂火薬と軍用爆薬によって。
……灰になっていた。
