【完結】天下無双の武士、太平の世に居場所なし ～剣極まりすぎて時空を斬り、異世界へ～

第３章

第５２話 森に隠された魔物の群れ

　馬車で行けるところまで行き、そこから目撃情報があった森へ向かって歩いた。

　森への入り口は、街道からさほど離れていないところにあったが、一歩足を踏み入れると、森は深さを増し、人の侵入を拒む様相を現した。

　フィリ村の近くの森と同じくらいの深さだろうか。魔物を隠すにはうってつけと言える。

　森の奥へ足を踏み入れると、目撃証言が本当だったことがわかった。

　姿こそ見えないものの、恭之介はすでに魔物たちの気配を感じ取っていた。

「あ、気配をたくさん感じますね。これはやはり魔物がいそうです」

「えぇ、強い気配がいくつもあります。普通の森の雰囲気じゃありませんね」

　ララが腰に下げている剣を抜く。彼女も魔物の気配を感じ取ったようだ。

　ララの前と後ろに、マカクとハラクがつく。二人も警戒態勢に入った。

　ちなみに前がマカク、後ろがハラクとわかったのは、ララが話しかけたからである。恭之介はまだ二人の見分けがつかない。

「でも妙ですね、なんか気配が固まってますよ。魔物って、そんな近い距離に固まりましたっけ？」

「いえ、そんなことは基本的にはないわ。ちなみに強そうな魔物？」

「う～ん、まだちょっと遠いから細かいところまではわかりませんが、ここまで気配を感じるということは、弱くはないと思います。そういった気配が、ぽつぽつと近くにまとまってあります」

「それはおかしいわね。強い魔物ほど、縄張りを広く持つ傾向があるから、それほど近くには寄らないのに」

　リリアサが口元に手をやり、目を細めた。何かを考えているようだ。

　確かに強い魔物ほど、単体か少数で動く傾向が多い。それは恭之介も学習していた。

　だが、気配を感じる限り、魔物は不自然なほど密集していた。

　まるで軍隊のようだ。

　統制された魔物。やはりロンツェグの手が入っているのか。

　もしそうならば、確実に思惑があって、この近郊に魔物を集めたに違いない。

　また何か事件を起こそうとしているのか。

「とりあえずここで考えていても仕方ないわね。気配の感じられるところまで行きましょうか」

　マカクが先頭、ハラクが最後方という並びで、一歩一歩奥に進んでいく。

　森は更に深さを増し、鬱蒼とした木々が、周囲から恭之介たちを押しつぶそうとしているように感じられる。

　しかし、妙なことに、今のところ魔物と一度も遭遇していない。

　普通このくらい深い森だったら、すでに何匹か魔物に遭遇していてもいいはずなのだが、一向に現れる気配がない。

　不気味だった。

　他の面々も、魔物が現れないことで、逆に緊張感が増している。　

　時折、後ろを歩くリリアサの表情を窺うと、いつになく真剣な表情を浮かべていた。彼女も一切気を抜いていない。何か不安な思いを抱いているようだ。

　周囲は完全に魔物の気配が充満していた。しかし、魔物はまだ姿を見せない。

　いきなり、先頭を歩いていたマカクが草木をかき分け、脇道に入った。

　二十秒ほど経ったところで、マカクが何事もなかったかのように戻ってきた。

　彼の入った脇道を見てみると、オークが二体倒れていた。どちらも顔面が潰れている。

「見張りのつもりかしら。組織だって動いているとしたら厄介ね。それにしてもよく気づいたわね、マカクさん」

　マカクがほんの僅か、頭を下げる。もはや首の揺れと言ってよい、控えめな礼である。

　今の一瞬で仕留めたのならば、かなりの早業だ。直接技を使うところを見たわけではないが、やはりマカクは相当腕が立つ。

　恭之介たちの頭上を、何匹もの鳥が奇声を上げながら飛んでいた。

「ネックバードね。他の魔物たちに私たちのことを教えてるのかしら」

　遠斬りや魔法が届く範囲のものは見かけると片づけていったが、全ては倒しきれない。このネックバードの群れも見張りや斥候かもしれない。

　ネックバードは長い首が特徴の鳥で、目と鼻がよく、見張りとしては最適のようだ。

　もっとも気配が集まっているところまで来た。もはや魔物の囲いに自ら入ってきたようなものだ。

　野太い獣の咆哮。

　次の瞬間、左右から大量の魔物が飛び出してきた。

　オーガやオークなど知っている魔物から、人型の骨やトカゲの魔物など、知らない魔物も多かった。

「リリアサさんとララさんと中心に！」

　それだけで、マカクとハラクはわかったようだ。すぐさま動く。

　二人を中心に、恭之介たちは円を作る。いかんせん三人しかいないため、隙間が大きいが仕方がない。

　それに隙間が多いことは悪いことではない。

「岩の雨を喰らいなさい。ナップ・ダフ！」

　恭之介たちの隙間を縫うように、ララが岩の弾丸を放った。

　弾丸は吸い込まれるかのように魔物たちに当たり、一体また一体と倒れていく。ほとんど一撃で倒している。

「う～ん、すごい威力。良い魔法使いだわぁ」

　リリアサが感心したように言う。

　そうやって話しながら魔法を唱えている彼女も器用なものである。

　彼女は自分の攻撃魔法が通用する、比較的小型の魔物を狙って上手に立ち回っていた。無駄のない効率的な働きである。

　数は多いが、それほど強い魔物はいないようだ。恭之介も伸び斬りの一太刀で、複数の敵をまとめて斬る。

　大量にいた魔物がみるみるうちに減っていく。マカクとハラクも、素手だというのに、すべて一撃で敵を葬り去っていった。

　その状況を見かねたのか、奥から大型の魔物が出てきた。ハイオーガと顔が鷲で身体が獅子のような魔物だ。

　マカクとハラクは、ハイオーガに向かう。

「念のため……増強！」

　リリアサが魔法を唱えると、マカクとハラクと恭之介の身体が淡く光った。

「力が強くなる魔法よ」

「ありがとうございます」

　確かに、力が身体の底から湧き出るような感覚がある。

「じゃあ恭之介君は、グリフォンをよろしく！あの鳥の顔した魔物ね」

「わかりました」

　そう言って、グリフォンの方を向くと、すでに足元が氷で固められていた。身動きが取れず、もがいているだけだ、

「恭之介さん、とどめをお願いします」

　どうやらすでにララが魔法をかけてくれたらしい。

　水に土に氷と、色々な属性の魔法を使えるようだ。これほどの魔法が使えるならば、自分の強さに自信を持つのもわかる気がする。

　恭之介は、お膳立てされた首を無造作に斬った。鷲の首が地面に落ちる。

　おそらくこのグリフォンもそれなりの強さなのだろうが、ララのおかげもあって呆気なく倒してしまった。

　マカクとハラクもすでにハイオーガを倒していた。どうやったのか、首がどこにもない。何かしら技を使ったようだが、見逃してしまった。

　それからも大型の魔物が何体も出てきたが、こちらの敵ではない。

　戦いは完全にこちらが圧倒していた。

　しかし、魔物の数がとにかく多い。

　また森という場所柄もあり、思わぬところから攻撃が飛んできて、油断ができない。魔法を使う魔物も多いのだ。

　だが、魔法攻撃に疎い恭之介を、ララとリリアサがしっかり助けてくれる。おかげで、こちらは攻撃に専念することができた。

「本命が来たようです！」

　ララの声が森に響く

　確かに今までと空気が変わった。周囲の不快な気配は更に濃くなる。

　強者が近づいて来ている。それも複数だ。

　小型の魔物は、もうこちらに向かって来ず、脇に避けている。

「うわ……またこんなところにいちゃいけない魔物がぞろぞろと」

　リリアサがうんざりしたような口調で呟く。

　濃い気配を振りまいていた三体の身体が見てきた。

　緑の大きなトカゲのような魔物に、首が三つある大型の犬、漆黒の毛に真っ赤な瞳の熊、どれもこれまで見たことがない。

「ドレイクにケルベロスに黒熊……どれもＡランク相当の魔物よ」

「ドレイクは、トカゲのようなやつですか？」

「トカゲなんてとんでもないわ。ドレイクは下級とは言え、地竜と呼ばれるれっきとした竜よ。まぁキリロッカちゃんは一緒にされたら怒るでしょうけど」

「竜ですか」

「この三体は、ミノタウロスほどではないけど相当強い魔物よ。普通は魔素の濃い地域にしかない。こんな町に近い森に現れちゃいけないわ」

　その三体が現れてからも、他の大型の魔物の攻撃は続いていた。

　しかし、当の三体は攻撃に加わらず、少し離れたところでこちらを窺っている。様子を見ているのか。何とも気味が悪い。

　その時、ケルベロスの三つの顔がすべてこちらに向き、口を開けた。

　寒気。

　恭之介は急いでリリアサに近寄った。抱えて飛ぶためだ。

　三つの黒い火球。

　しかし、避ける必要はなかった。

「カレ・ダフ！」

　ララが三つの火球に向け、相殺する形で水の弾丸を放った。　

　凄まじい爆発と水蒸気。

　一瞬、周囲が見えなくなった。

　だが、何者かが接近する気配。

　リリアサを抱えて、横に飛んだ。

　深い黒の毛を持つ熊。瞳は獰猛に赤く輝いている。

　黒熊。

　荒い息を吐きながら、大きく太い爪で恭之介たちに襲いかかる。

　リリアサを抱きかかえたまま、左右へ避ける。

「お姫様になった気分！」

　両頬に手を当て、場違いな発言をするリリアサ。

　だが、恭之介はどんな時も軽口を叩くリリアサの態度が嫌いではない。自分にはない遊び心だからだ。

　がむしゃらに爪を振る黒熊。完全に恭之介を標的としたようだ。

　恭之介はララに向かって叫ぶ。

「私がこの黒熊をやります！他は任せていいですか？」

「わかりました！私はこのままケルベロスに向かいます。マカク、ハラクはドレイクを」

「はっ！」

　頼もしい仲間だ。

　他の魔物は三人を信じて、恭之介は黒熊を相手にする。

　そこでふと、腕の中でこちらを見ていたリリアサと目が合った。

「あぁ、なんて素敵な時間」

「しかし、これでは刀が振れません。すみませんが、リリアサさん、降りてもらってもいいですか？」

「もう～、わかってるわよ。名残惜しいけど、いつまでもこうしているわけにはいかないわね」

　そう言うと、リリアサは黒熊に向かって右手を出し、呪文を唱える。

　リリアサが出した炎が、黒熊の目の付近に当たった。

　黒熊は煩わしそうに頭を振る。大して痛手にはなっていないようだが、十分な隙である。

「あぁん、終わっちゃった」

　そっとリリアサを地面に立たせ、３ｍほど離れたところで恭之介は刀を構えた。

　黒熊は、リリアサの炎で気を削がれたのか、一旦落ち着き、悠然とこちらを見ている。

　確かに強い相手だが、それほどではない。恭之介はすでに黒熊の実力を見極めていた。

　恭之介は、上段から暮霞を振り下ろした。

　黒熊は一瞬避けようと反応したが、間に合わない。

　伸び斬りによる一刀両断。

　リリアサの増強の魔法がかかっていたこともあり、黒熊はきれいに真っ二つに割れた。

　身体が左右に別れて落ち、地面を揺らす。

「黒熊も余裕綽々ね。さすが恭之介君」

「まぁなんとか」

　リリアサへの返答をそこそこに、恭之介は周囲を見渡す。

　恭之介が見た時、ちょうどララの剣が、ケルベロスの頭の一つを飛ばしたところだった。

　魔法だけでなく、剣さばきも見事だ。

　細身の剣に炎を纏わせて、斬れ味と威力を高めているようだ。

　首を一つ飛ばされたケルベロスは半狂乱で、ララに襲いかかるが、すでに勝負はついていた。

「凍りつきなさい！チャチャ・オール」

　ララの唱えた氷の魔法が、ケルベロスの身体を瞬時に凍らす。

　飛びかかろうとしていたケルベロスは、そのまま地面に落ち、砕け散った。

「うわぁ、ララちゃんも異常な強さね。これはフィリ村がまた強くなっちゃうわ」

　リリアサが苦笑しながら言った。

　残るはあと一体。

　恭之介は残った魔物を蹴散らしながら、ドレイクの下へ近づく。

　しかし、心配は無用だったようで、マカクとハラクも、ドレイクにとどめをさそうとしていた。

　ドレイクは大木のようなしっぽを振り回しているが、すでに動きに精彩はない。

　マカクかハラクかわからないが、どちらかがドレイクの首元に近づき、手の平を当てた。

　次の瞬間、首の肉が別のもののようにはじけ飛んだ。

　どういう原理かわからないが、身体に気を送り込んで吹き飛ばしたようだ。発勁のようなものだろうか。

　首を半分ほど飛ばされたドレイクは、しばらく痙攣し、そのまま絶命した。

　おそらくこの三体が群れを率いていたのだろう。

　率いていた三体がやられたことで、残った魔物たちは慌てたように逃げ出した。

　恭之介たちは、なるべく強い魔物を中心に追い討つ。そのおかげもあって、小型の魔物を少し逃しただけで済んだようだ。

「想像以上に魔物が集まってたわね。これはエフセイさんに報酬を上乗せしてもらわないと！」

　怒ったような口調で言ったが、顔を見るとおどけたような表情をしている。

　しかし、その表情の裏にわずかな陰があるのを、恭之介は見逃さなかった。

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