姫、訪問する
１０－①
武光が国王ジョージ＝アナザワルド３世に拝謁した翌日の夜、アナザワルド城に勤める２４歳の《監査武官》の青年、ダント＝バトリッチは、城下町にある石造りの小さな共同住宅……武光の世界で言うところの長屋で、７つ年下の妹のナンテと、遅めの夕食を取っていた。
監査武官とは、兵士達と共に戦場に同行し、誰が武功を立てたのかを記録したり、戦場において敵前逃亡や利敵行為を行う者がいないか監視する役目である。
魔王軍によるアナザワルド王国侵略という国難において、国王ジョージ＝アナザワルド３世は老若男女や身分を問わず、魔王に挑む勇者を募った。それにより、国王のもとに多くの戦士や武人が集まったものの、集まった者達の中には、下賜された支度金を受け取った途端に雲隠れしてしまう不届き者も少なからず存在したのである。
そこで国王は魔王討伐を志願した者に、監査武官を同行させる事にした。志願者達の行動は監査武官によって定期的に城に報告され、逃亡や利敵行為を働いた者は即座に罪人として手配されるのである。
ダントは、妹の作った野菜のスープを一口、口に含んだ。
うまい……妹はアナザワルド城の敷地内にある練兵場の食堂で働いており、妹の作った野菜のスープは兵士達の間でも一番人気らしい。あと５日もすれば、妹の特製スープもしばらく味わえなくなる……ダントはスープを飲み込んだ。
「……あと５日で出発だね」
「……ああ、アスタトで勇者と合流してから出発する手筈になっている」
「……兄さんが担当する事になった勇者様ってどんな方なの？」
「直接会った事はないんだが、アスタトの巫女が異世界から連れて来た《異界人》らしい」
「異界人……」
これから自分は生死を賭けた戦場に行くのだ。どことなく不安そうな妹の様子を見たダントは努めて明るく言った。
「大丈夫さ、私が担当する事になった勇者は、聞くところによると、あのミト様と剣術の手合わせをして圧勝した相当の強者らしい」
「あのミト様に！？ まぁ……凄い」
「ああ、ボロ負けしたミト様が大泣きしながら謁見の間を飛び出して来たのを見た奴が──」
その時、誰かが部屋の玄関をノックした。
「おや？ こんな時間に誰だろう？」
「私、見てくるね」
ナンテが椅子から立ち上がり、玄関のドアを開けると、そこには、フード付きマントを被った怪しげな人物が立っていた。ナンテは、目の前の怪しげな人物に恐る恐る声をかけた。
「あの……どちら様でしょう？」
「…………から」
「えっ？」
「……私、ボロ負けも大泣きもしてませんからっ！！」
謎の人物が被っていたフードを脱いだ。謎の人物の正体を見たダントとナンテは、跪くのも忘れて思わず声を上げた。
「「みっ……ミト姫様ーーーっ！？」」
「ご機嫌よう」
１０－②
ダントは予想もしなかった来訪者に言葉を失った。どうして姫様が一介の監査武官の貧乏長屋などに………何かとんでもない不始末をしでかしてしまったのだろうか？ いや、それにしたって王家の姫君が直接出向いて来られるなど……
そこまで考えてハッとした。そうだ、こんな事をしている場合ではない！！
「ど、どうぞお入り下さい！！」
「ありがとう」
ダントはミトを部屋に招き入れ、椅子に座らせると、ナンテと共に跪いた。
「いきなり押しかけてごめんなさい。どうぞ楽にして下さい」
「は、ハイっ」
ダントとナンテは恐る恐る立ち上がった。
「……あら？ 何だか美味しそうな香りがするわね？」
「妹の作ったスープでございます。食事中だったもので……」
「あら、それはごめんなさい。そうだ、良かったら私にもご馳走して下さらない？ 夕食も食べずに城を抜け出してきたのでお腹がペコペコなんです。一緒にご飯にしましょうよ？」
「い、いや……そんな畏れ多い」
「……私の誘いを断るの？ ……なーんちゃっ──」
「め、滅相も無い！！ ナンテ、すぐに姫様にお食事を！！」
「は、はいっ！！」
「……そこまで怖がらなくても」
食卓には、ナンテの作った野菜スープと、小さなパン、そしてカットされた果物が並べられた。
「も、申し訳ございません。我が家にはこのような粗末なものしか……」
「良いのです。さ、いただきましょう。ナンテさんのスープが冷めてしまいます」
「は、はあ……」
ダントは妹の作った野菜のスープを一口、口に含んだ。味がしねぇ……緊張して味がしねぇ。
そんなダントをよそに、ミトは見た事もないような優雅な所作でスプーンを口に運んでいる。巷では、お転婆姫だのじゃじゃ馬姫だのイノシシ姫だのと言われていても、やはり王家の姫様なんだなぁ、とナンテは思った。
「ご馳走様でした。ナンテさんのスープ、とっても美味しかったですよ」
「あ、ありがとうございます！！」
「あの……ところで姫様、本日はどうして我が家などに……？」
ダントはずっと気になっていた事を聞いた。ダントの問いに対し、ミトはダントに真剣な眼差しを向けた。
「ダント＝バトリッチ、貴方、唐観武光に同行する事になったそうね」
「……はっ」
「……あの者には、怪しい動きがあります。なので……」
そこまで聞いて、ダントは思い至った。そうか、「唐観武光の監視を厳にせよ」と伝える為にわざわざ──
「……監査武官に扮して私が代わりに同行します！！」
「ぶはぁっ！？」
思いもよらないミトの言葉に、ダントは思わずむせた。この姫はいきなり何を言い出すのか！？
「な、何をおっしゃるのです！？ 私は戦場に行くのですよ！？ 国王様がお許しになるはずが──」
「あー、あー、聞こえませーん！！ 逆らったら処刑するわよ」
「しょ、処刑！？ し、しかし姫様がいなくなったりしたら大騒ぎに……」
「そうね……ナンテさん？」
「えっ？ わ、私ですか？」
「貴女に私の影武者を命じます！！ 私の部屋に篭って時間を稼ぎなさい」
「ぶはぁっ！？」
思いもよらないミトの言葉に、ナンテは思わずむせた。この姫君はいきなり何を言い出すのか！？
「な、何をおっしゃるのです！？ そ、そんなの……む、ムリです！！」
「逆らったら処刑するわよ」
「しょ、処刑！？」
「安心なさい、これは完璧な作戦です」
ダントとナンテは思わず顔を見合わせた。何が完璧なものか、正直言ってこんな粗だらけでガバガバのすっとこ作戦が成功するとは到底思えない。
「な、何故です！？ 姫様自ら行かれなくとも唐観武光の監視ならばこの私が厳に致します！！」
それを聞いたミトは首を左右に振ったあと、大きな溜息を吐いた。
「何にも分かっていないのね……どうして私自ら行かなくてはならないのか」
「……こ、恋とか？」
「ぶはぁっ！？」
思いもよらないナンテの言葉に、ミトは思わずむせた。この娘はいきなり何を言い出すのかしら！？
ミトは、顔を真っ赤にしながらナンテの言葉を否定した。
「ちちち、違います！！ 断じて違いますから！！ あの男は、この私をそう……ほんの、ほんの少ーーーーーーーーーーーーーーーーしだけ苦戦させる程の剣の使い手なのです。並の監査武官など、あの男がその気になれば、たやすく消されてしまうのですっ！！」
ミトが両手でテーブルをバンバンと激しく叩く。
「は、はぁ……」
「監視の目が無くなったら、あの男は何をしでかすか……だから、いざという時にあの男を仕留められる私が行くのです！！ あくまで国の為に！！」
「し、しかし……」
「と、言うわけで……アナザワルド王国第三王女、ミト＝アナザワルドの名において命じます。ダント＝バトリッチ、貴方は私に監査武官の仕事を教える事！！ そして、ナンテ＝バトリッチ、貴女は私の影武者を務める為に私から、王族の言葉使いを学ぶ事……良いわね？」
二人の兄妹は『ハイ」』としか言えなかった。断ったりしたら本当に処刑されてしまうかもしれない。何しろ相手はあの、ジョージ＝アナザワルド３世の姫君なのだ。
……二人は思った。
「とんだとばっちりだ！！」
「なんてとばっちりなの！？」
……と。
