人魚の夜明け～人魚姫～

溶けていく告白

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　ひたすら魚を眺めるだけだった。特に何かを売るわけでもなく、飽きたら別の場所に向かう。海の広さは手に余った。

　いくら進んでも終わりが見えない。あっという間に夕暮れが訪れ、レノは慌てて岩礁へと戻ってきた。

　既に、彼女が待っていた。海の中からでは下半身しか見えないが、あの赤い輝きはまさしく彼女のものだ。

　レノは彼女を驚かせようと、慎重に背後に回った。そして、勢いよく海中から飛び出す。飛沫の奥に、緋色の髪が見えた。彼女は小さく悲鳴を上げて振り返る。後ろに現れたのがレノだとわかると、深く息を吐いた。

「ちょっと、急にどうしたの？　昨日は来なかったし。約束はしてないけど、私は待って――」

　突然彼女は口を止め、吊り上げていた眉をゆっくりと下ろした。レノは彼女が気づいたことで、笑顔を隠せなかった。

　見せつけるように、体を上下させる。上半身を沈めたり浮かせたりすると、彼女はぽかんと開いていた口を更に広げた。

「あなた、まさか……」

「うん。ほら」

　レノは海に浮かぶように身体を仰向けにし、尾鰭を海面から出してひらひらと振ってみせた。夕焼けを浴び、奇妙な色合いで光っているそれを、最初のうちは驚きに目を丸くしていた。そして、伏目がちにレノを見つめる。

　さすがにレノも彼女の異変に気づき、体勢を戻した。恐る恐る近づこうとすると、彼女も後退した。だが、レノが後退しても彼女はやって来ない。

　並々ならぬ不安が、開いた距離の分だけ心に溜まった。風が吹いてきて、二人の間に波が立ってきた。

「……魔女に、会いに行ったのね」

　彼女からは、寂しさと失望の念が見て取れた。

「私に、人間のこと色々と教えてくれるんじゃなかったの？」

「それは……この姿でも出来るよ」

「じゃあ、今日はどんなことがあったの？　あなたが魚を売る街で、人間達は何をしているの？　誰が笑ったの？　誰が泣いたの？　あなたはこれから何を教えてくれるの？」

「…………」

　彼女が言葉を発する度に、圧力を感じた。押し潰されそうになりながらも、レノは彼女との距離を離すまいと必死だった。

「あなたが人魚になっちゃったら、意味ないじゃない」

「えっ」

「私は誰に人間のことを教えてもらえばいいっていうの？　また誰かを探さなくちゃいけないの？　あなたと話すことがどれだけ危険なことかわかってるの？　あなた以外に誰がいるのよ？」

　レノの中に溜まった不安が、形を変えて渦巻く。

「どうして、人魚になったの？」

　耳を塞いでしまいたかった。代わりに、力を失った身体がどんどん沈んでいく。

「どうしてよ！」

　彼女が追いかけてくる。人魚でなければ、海中で彼女の悲痛な表情を見なくて済んだのにと後悔した。

　真逆さまに海へ落ちても、息苦しさはない。どこまでも沈んでいけそうで、早々に底についてしまった。

　彼女は途中で止まり、しばらく見下ろしていたが、やがて横たわったレノの隣に、下半身を畳んで座った。レノは上体だけを起こすと、彼女と目を合わせた。彼女には笑顔でいてほしかった。

「君、の……」

　喉がひくつく。言葉が上手く出てこない。

「君の、ためだったんだ」

　レノはなんとか言い切って、彼女を突き飛ばした。そして、耳を塞ぎながら、一度も振り向かずに、その場から逃げ出した。

　――ああ、やっぱりそうだったのか。

　彼女の態度に裏付けられた事実は、レノにとっての地獄の中にあった。

　痛みに耐えかねて暴れても、傷は射えない限り苦痛を生み出し続ける。疲れ果てるまで泳ぐと、自分がどこにいるのか全くわからなくなった。日は完全に没してしまい、上下の感覚まで曖昧になっている。

　身体を海に委ねると、ようやくレノは笑えるようになった。

　無力感に支配される。

　今まで自分がしてきたことが、水の泡になってしまった。悪い冗談のように思えた。こんな話があったんだよ、と老人が締めくくり、そんな男は馬鹿だなどと酒場は笑いに包まれる。

　レノはそう取り繕おうと、独りで笑った。己の情けなさを笑った。どんなに悲しくても、涙は流せない。喉だけが虚しく疼き、口元が震える。顔をぐしゃぐしゃにして喚く。戻れないところまで来てしまった。先には何もなく、引き摺ってきた後悔だけが傍にいる。

　最初から間違っていたのだ。勝手に彼女のことを勘違いして、ひたすら突っ走ってきてしまった。何故あんなにも優しい言葉をかけてくれたのか、今となっては知る由もない。

　自分の下半身を見つめた。虹色に輝く眩しい鱗が覆っているのに、もう美しいとは思えなかった。今更、あの魚の言う彼が生きているのを思い出した。どう責任を取ればいいのだろうか。答えはわかっている。もう一度魔女に頼むしかない。

　今度は何と引き換えにすることになるのだろうかと、自分の両手を見つめようとして、異変に気づいた。

　レノは片方の手しか、見ることが出来なかった。

　左手首から先がすっかり消えている。

　目を見張ってからも、まるで氷が溶けるかのように先端から少しずつ消失している。

「えっ、な……」

　何が起こったのかが理解できず、とにかくレノは海面を目指した。既に空は暗くなっているのか、海面と思われる方向からは微かな光が漏れていた。一気に浮上し、空気の元で左腕の感触を確かめる。痛みはない。左手はすっかりなくなってしまっているが、断面が見えるわけではなかった。既に溶解は止まっており、ようやく冷静になれた。

　いつからこうなっていたのかを思い出す。少なくとも彼女と話しをしている間はあったはずだ。いざこんな事態に見舞われると、記憶もあやふやになってくる。左手が消えてしまった事実しか残らない。

　自分は一体どうなるのだろうなどとは、考えなくてもわかる。

「消える……」

　口にすることで、改めて実感する。消えるとは、こんなにも呆気ないものなのか。

　急に、誰かが恋しくなってきた。誰かとは彼女であり、老人達であり、魚であり、両親だった。彼女に気を取られていたせいか、すっかり両親のことなど忘れてしまっていた。頭に残っていたのは、父が残した言葉だけだった。それだけが、レノにとっての父になっていたのかもしれない。

　レノの隣にはもう誰もいない。両親はこの海にはいない。いざ飛び込んでみれば、それはレノが生み出した夢幻に過ぎなかった。

　海で孤独になったとき、初めて涙に囲まれていることに気づいた。

　夜空を見上げる。曇りがちなせいか、星はまばらに浮かんでいる。父と母を求めるように、レノは左腕を伸ばす。そこで、左腕に白い粉のようなものがこびりついているのを発見した。見覚えのあるそれは塩だった。

　何故――という疑問はすぐに解消できた。自分はまた知らず知らずのうちに泣いていたのだ。

　左腕を観察していると、先の方から少しずつ塩へと変わっているのがわかった。塩は海水に触れるとすぐに溶けてしまった。そういえば、魔女が涙を失うとどうなるか、言いかけていた気がする。

「…………」

　もう考えたくなかった。消えてしまいたくなかった。だが、悲観すればするほど身体は解けていく。何か方法があると、無理矢理自分を納得させるしか道がない。希望を捨てていないふりをして、レノは静かに海へと戻って行った。