終末に咲くダリア ― セレナの生存戦略 ―

私のために

　異形の腕が振り下ろされる。

「私のために」

　死を感じた、その瞬間に放った言葉。

　その一言が、きっと。

　私という存在の、すべてだった。

◇

　私は、自分の親を知らない。

　桃子という名前も、

　他人が私につけたものだ。

　私は、養護施設で育った。

　施設の職員から聞いた話では、病院の脇に置き去りにされていたところを、その病院で働いていた看護師が見つけたらしい。

　桃子という名前は、その施設の園長がつけた。

　同じような境遇の子供たちと幼少期を過ごした。

　たぶん、普通の大人しい女の子だった。

　小学校の入学式の日。

　周りは、ピカピカのランドセルだった。

　けれど、私のランドセルは、六年生のものよりも古びていた。

　服も、いつも誰かのお下がりか、寄付されたもの。

　普通の子が着ているような、可愛い服に憧れた。

「桃子は、親がいねーんだぞ」

「桃ちゃん、今度お洋服あげるね」

「あいつ、あの施設出身なんだって」

　悪意。

　同情。

　軽蔑。

　私は、それを全部知っていた。

　だが、高学年になる頃には、私はもう立ち回りを覚えていた。

　先生のMは、従順で、勉強のできる子に優しい。

　同じクラスのやんちゃなOは、頼れば助けてくれる。

　施設の職員Fは、おだてれば優しくなる。

　人には、扱い方がある。

　私は、それを覚えた。

　その頃、私は片隅に咲いていた。

　私の育った施設の園長は、一代で花屋を成功させた人物だった。

　だから、施設にはいつも花があった。

　小学校の卒業が近づいた頃、施設の職員が、花壇の前でダリアについて話していた。

　それは、大きくて、華やかな花だった。

「受粉って？」

　同い年の蘭子が、職員に聞いた。

「うーん、理科で習わなかった？」

　職員はダリアを指差した。

「この花はね。自分だけじゃ、生きていけないの」

「へー、じゃあ、ダリアって桃ちゃんみたいなお花だね」

　蘭子は、悪意のない笑顔でそう言った。

　その言葉と笑顔は、ずっと、私の記憶に残った。

　私は、花壇のダリアを見た。

　大きくて、華やかで、誰よりも目立つ花だった。

　私はこの花に憧れた。

　中学生になる頃には、元々整っていた顔立ちは、さらに洗練されていった。

　勉強も、よく頑張った。

　コミュニティの中で力を持つ者には、常に気を配った。

　そして、気に入られるように振る舞った。

　そうすれば、居場所は手に入る。

　そして、施設から公立高校へ進学した。

　その頃には、多くの男より背が高くなっていた。

　特定の誰かと恋をしたことはなかった。

　それでも、私が何かを頼めば、ほとんどの男は聞いてくれた。

　敵対する同性もいたが、仲間も多かった。

　施設の子たちの中には、中学を卒業すると働きに出る子も少なくなかった。

　大学へ進む子は、ほとんどいなかった。

　だが、私は成績が良かった。園長が、進学の費用を出してくれた。

　そして、国立のT大学へ進んだ。

　それから、私は一度も施設には戻らなかった。

　ただ、お金が欲しかった。

　キャバクラでアルバイトを始めた。

　そして――

　セレナになった。

　都心で、お金持ちともたくさん出会った。

　その人その人に合わせて、私が笑えば、欲しいものは手に入った。

　笑うたびに、私は綺麗になった。

　そう。

　私は、ダリアのように生きてきた。

　咲けば、

　誰かが手を伸ばす。

　K。

　その瞳に、私を映す。

　私は、笑った。

「貴方は立つよ。私のために」

◇

　異形の腕が迫る。

　その瞬間――

　コートのポケットから、強烈な光が溢れた。

　月光のような、灰白色の光。

　そして。

　鈍い音。

　何かが、その腕を受け止めた。

　Kが立っていた。

　そして、あの魔物の腕を、片手で受け止めていた。

　さっきまで裂けていた傷も、もう塞がっている。

　Kの瞳が、ゆっくりと私を見た。

　その目には、あの熱が戻っていた。

　次の瞬間。

　Kはもう片方の手で、異形の腕を掴む。

　そして――

　巨体を、そのまま投げ飛ばした。

　私は、ただ呆然と立ち尽くしていた。

　この男は、本当に私のために立ったの？

　それにしても。

　さっきまで死にかけていたのに。

「どうなっているの？」

「いや、俺にもわかんねー」

　Kは肩を回す。

「でも、身体がキレッキレだ。

　筋トレの成果、今さら出たのかもな」

　この男は、何を馬鹿なことを言っているんだ？

　あれは、普通の人間が勝てるような存在じゃない。

「そうね。凄いわ。

さすが、私の王子様」

　私の言葉に、Kはすっかり鼻の下を伸ばしていた。

　異形が、ゆっくりと立ち上がった。

　やはり、ダメだ。

　全然効いていない。

「早く、逃げましょう」

「ん？　あー……でも、やれそうだ！」

　何を言っているんだ、こいつは、普通の人間が勝てる相手じゃない。

　その瞬間だった。

　異形が、地面を蹴った。

　赤い瞳が、一直線にKを捉える。

　巨腕が、横薙ぎに振り払われる。

　だが。

　Kの身体が、ふっと消えた。

　次の瞬間。

　異形の懐に、Kがいた。

「おらっ！」

　拳が叩き込まれる。

　鈍い音。

　アスファルトが砕けるほどの衝撃。

　異形の巨体が、数メートル吹き飛んだ。

　私は、思わず息を止めた。

　あり得ない。

　さっきまで、死にかけていた男だ。

　そもそも、人間が勝てる相手ではない。

　Kは拳を握り直す。

「はは……なんだこれ」

　肩を回す。

「身体、めちゃくちゃ軽い」

　そう言って。

　Kは振り返る。

　その瞳には、あの熱が戻っていた。

「セレナさん」

　Kは、笑った。

「やっぱりさ。

男って、守るものがあると強くなるんだよ」

　その言葉に、残念ながら私の心はまったくときめかなかった。

　だけど。

　彼は、私のために立ち、

　私のために強くなり、

　私のために戦っている。

　その事実が、私の心を、熱くした。

「危ない！　後ろ！」

　私は叫んだ。

　Kの背後に、異形が回り込む。

　振り下ろされる爪。

　だが――

　Kの拳が、それを叩き砕いた。

　骨の砕ける音。

　異形の腕が弾ける。

　Kは一歩下がる。

　Kは妙な構えをとった。

「よし……」

　小さく息を吐く。

「ディープインパクトォ！」

　拳が、異形の顎を打ち抜いた。

　鈍い音。

　巨体が、宙に浮く。

　そして、地面に叩きつけられる。

　アスファルトが砕けた。

　異形の身体から、あの灰白色の光が消えていた。

――終わった？

　この男、本当に倒したのか？

……ん？

「いや……やっぱり、キタサンブラックストレートだったか？」

　Kが、何かぶつぶつ言っている。

　そういえば、この男は競馬好きだと言っていた。

　Kが、笑う。

「どうだ。最後方からの直線一気――五馬身差だ」

「次は、貴方に単勝を賭けますね」

　私は答えた。

　バカな男だと思いながらも、正面を向いたまま、少しだけ顔を崩して笑っていた。

　まだ、この世界がどうなっているのか、私には分からなかった。

　でも、私は咲く。

　どんな世界でも。

　ダリアのように、美しく。