#04 古代秘術、滅びの術式
タイゾルが決死隊を率いて敵陣深く切り込み自爆したのと同じ頃、王家三人の逃亡作戦本隊。
南門から城を出た本隊は、王城の外堀から城下町外苑へ繋がる下水を通り、なんとか王都近郊の森へ落ちのびたところであった。
しかし、１２名居た護衛の騎士は残り２名となり、王であるカール９世も肩と背中に深い傷を負っていた。
城からの逃亡者が森へ逃げ込んだことは敵陣にも伝わり、すでに森は包囲されている状況で、夜になっても敵部隊による捜索が行われているのか、森の闇の中、あちこちにいくつもの松明の炎が見えていた。
月明りだけが頼りの闇夜。王家の三人、そして護衛の騎士の生き残り二人は、身分を隠すために使用人が着る作業着姿。
カール９世はもはやこれまでと、その身を休ませるように幹の根元に背中を預け、静かに目を瞑っていた。王妃であるアンナは負傷はしていなかったが、生まれてこの方、貴族として、そして王妃として過ごしてきた身での今回の逃亡作戦。すでに体力は限界を超えており、さらに空腹や精神的な負荷も大きく、その瞳は絶望の色に染まり、護衛の騎士１名が、王と王妃を守るように傍に立ち、周囲を警戒している。
そして、王の娘であるマノン姫ともう一人の騎士は、王たちから少し離れた倒木の陰で、今後のことを話し合っていた。
「姫様、両陛下はすでに限界です。どうか姫様だけでもお逃げ下さい・・・」
「何を仰るのです！王あっての王国ですよ！それを見捨てて逃げろと言うのですか！？」
「しかし、陛下のあの傷ではもう長くもありません。それに、王妃様もこれ以上は歩くことも難しいでしょう」
「・・・でしたら、わたくしにも考えが有ります。この国を３５０年の長きに渡り治めたササニシキ家の、最後の誇りと意地を蛮族どもに見せつけてやります」
「ひ、姫様！いったい何を！？」
「わたくしは幼少より、王家の息女として育てられてきました。いずれは他国の王家か臣下の貴族へ嫁ぐ身として、荒事も労働もこの身で体験することなく、狭い王城に閉じ込められて育てられました。そんな私の密かな楽しみは、城からの景色を眺めることと、王家が保管する多くの書物を読むこと。その中には様々な魔術、今は禁忌とされている古代の秘術の記録などもありました」
「秘術ですと！？」
「ええ、父上と母上を蛮族どもに晒してなるものですか。わたくしのこの身とて、このまま蛮族どもに穢されることなど、到底受け入れるわけには参りません」
「しかし、このような森深くで古代の秘術など、可能とは思えません」
「これは命令です。そなたのその剣を渡しなさい。今から始める術式の準備に必要となります」
「危険過ぎます！姫様にそのような真似をさせるわけには参りません！」
「もう１度申します。マノン・シャルド・ヘンケ・ハインツ・ド・ササニシキが命じます。その剣を渡しなさい」
「う・・・」
王家に命を捧げ仕えてきた騎士には、鬼気迫るマノン姫の命令をこれ以上拒絶することは出来ず、躊躇いつつもマノンの前に跪き、腰の剣を抜いて両手でマノンに向かって捧げた。
マノンは剣を受け取り両手で握ると、剣先を真横に真っ直ぐ向ける。
「ここまでよく仕えてくれました・・・。 御免！」
マノンは短くそう言い、両手で握った剣を真っ直ぐ横に振り払い、眼前で跪く家臣の首を撥ねた。
マノンは剣を隠し、王たちの待つ所へ戻ると、護衛をしていたもう一人の騎士へ告げる。
「もはやここまでです。そなた一人なら逃げることも可能でしょう」
「何を仰います！？王家お三方を見捨てて逃げろなどと！」
「私は残りの時間を、王家の姫としてではなく、せめて家族として過ごしたいと申しているのです。３人だけで、穏やかに過ごしたいのですよ」
「し、しかし・・・」
「ではこうしましょう。今から陛下に代わり、そなたに預けた騎士の剣を返して頂きます。そうすれば、そなたはもう騎士ではなく、我が王家と最後を共にする必要もありません」
「な、なんてことを！？」
「これは命令です。あまり時間もありません。速やかにその剣を返しなさい」
「う・・・」
最後の騎士もまた、苦渋の色を滲ませながらマノンの前に跪き、腰の剣を抜いて両手でマノンに向かって捧げた。
マノンは剣を受け取り両手で握ると、剣先を真横に真っ直ぐ向ける。
「そなたの忠義、忘れません・・・。 御免！」
マノンは、両手で握った剣を真っ直ぐ横に振り払い、眼前で跪く家臣の首を撥ねた。
二人の騎士の首を撥ねたマノンは、大木の根元に寄り添う父と母の所へ行き、ヒザ立ちで傍に寄った。
耳を寄せて父であるカール９世の呼吸を確認する。
呼吸をしていないようだ。そっと腹部に手をあてると、肺が動いていないことを確認した。王は、深手により、すでに事切れていた。
次に母であるアンナの呼吸を確認する。
アンナのほうは、呼吸がある。寝ているだけのようだ。
マノンは立ち上がると、両手で剣を下段に構える。
「父上、母上、神の国ではどうか御心安らかにお過ごし下さい。マノンはこの身が地獄に落ちようとも、蛮族どもを道連れにして、王国の誇りを守ります」
そう言い終えると、剣先を母アンナの胸の中心に向け、１度息を吸い込むと、体重を乗せて貫いた。
マノンは父カール９世と母アンナの亡骸を横に並べ、二人の騎士の首を供えると、その周囲を囲うように、古代文字を地面に書き連ねる。
王家に密かに伝わっていた秘術は、滅びの術式。王族の血を必要とする術式だった。
古代秘術の術式を始める作業をしながら、マノンは幸せだった頃の王城での暮らしを思い出していた。
王国を興した偉大な先祖の末裔として、幼少より誇りを教えられてきた王家の息女だったが、幸せな日々だった。数は少ないが親友と呼べる友は居たし、強くて心優しい臣下の騎士に憧れ、叶わぬ想いを抱き、淡く切ない恋を知った。
最後に、父と母の亡骸の前でヒザ立ちになり、剣を自らの首に当て、術式のトリガーとなる呪文を唱える。
すると、地面に書いた古代文字が青とも緑とも見える不思議な色で発光した。
そして、呪文を唱え終えると
「アイナ、もう１度会ってアナタと恋のお話をしたかったわ。タイゾル・・・最後は、あなたの胸に抱かれて死にたかった・・・」
剣を持つ手に力を込め、自らの首を切りつけ、血飛沫を噴き上げながら倒れた。
先ほどまで青や緑で発光していた光は赤に変わり、上空まで真っ直ぐ伸び、闇夜に赤い雲海を浮かび上がらせた。
そして、発光源であるマノン達の亡骸を中心に、赤い光の束が拡がり、音も無く一つの国を消失させた。
