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押されなかった/押してしまった送信ボタン

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パタパタパタパタ……

　小さな礫(つぶて)か何かを繰り返し打ちつける音がした。

　重いまぶたを持ち上げると、濃紺に染まる磨りガラスがはまった窓が並び、外側から横なぶりの雨に濡らされていた。

　ああ、自分は床に寝転がっているのか、と気づく。

ー今……何時だろう？

「いぁ、……ぁんぃあうぉ？」

　呟いたつもりが、乾いた喉から掠れた音が漏れただけだった。

　体を動かそうとした、しかし首から下は溶けたように感覚がない。そもそも思考に霞がかかｋり、動かし方が思い出せない。

ー……眠い。

　一度蘇った思考は、そのまま再び沈黙してしまう。

　そうして『彼女』は、雨の日の教室で息絶えた。その手にメール作成画面が表示された携帯端末を握って……

『たすけて』

　打ち込まれたその４文字はしかし、どこにも送信されぬまま、端末のバッテリー切れとともに消滅した。

＃＃＃＃＃＃

「……で翌朝、その女子生徒『クサカミ・アヤメ』の死体が発見されたの。死因も判らないほどの無残な姿で、教室に散らばってたんだって」

　群青の空に赤紫の雲が広がる刻限、一組の高校生カップルが、雑談交じりに家路についていた。

　女子の方がネタにしているのは、近頃クラスで流行りだしていた都市伝説。

　しかし初耳だった男子生徒は、女子生徒が誇張気味に語る内容に、両手をシッシと振りながら距離を取る。

「うえぇ、ちょい待ち！グロいの禁止、パスパスエンガチョ！」

　その反応を見て、女子生徒は悪戯っぽい笑い声を挙げながら、男子生徒に追い付く。

「あははっ、メンゴメンゴ～。で結局、事故か事件か判らず迷宮入り。そのせいで『クサカミ・アヤメ』は成仏できずに、今も助けを求めて、誰彼構わずメールを送り続けているんだって」

　スマホを手に、メールを送信するしぐさをする女子生徒。だが、男子生徒はそれに異を唱える。

「助けを求めるって、死んじまってんだから助けようがないだろ？」

「ところが、『クサカミ・アヤメ』からのメールに返信してしまうと、彼女の怨霊に拐われてムリヤリ犯人探しをさせられるんだって」

「……見つからなかったら？」

「『クサカミ・アヤメ』に殺されちゃう。だから『殺めるメール』で、『アヤメール』」

　ご丁寧に空へ指で『殺』の字を書く女子生徒に、男子生徒はツッコミを入れる。

「ダジャレかいっ！……ったくくだらねぇ。そんな理由で行方不明にされてたまるかッ（You(ヨゥ) gatta(ガッタ) mail(メィル)）……ん？」

　その時、男子生徒のポケットから、初期設定のままの着信音が届く。

「メール、誰だ？……はぁ、なんだこれ！？」

　スマホを取り出してアプリを起動する男子生徒。そして彼は、画面を確認すると、怪訝そうに眉をひそめる。

　釣られて女子生徒も、横からそれを覗き見る。

「なになnひっ、嘘ッ！？」

　その途端、彼女の顔から血の気が引く。

　メールのタイトルは無題で、本文は一言。

『たすけて』

　そして差出人は、『Ayame-kusakami@＃＃＃.ne.jp』

　それは、つい今さっき話していた『アヤメール』に相違なかった。

　だが、怯える女子生徒とは対照的に、男子生徒は気味の悪さを覚えながらも、フッと鼻で笑う。

「どうせ、話に便乗した釣りメールだろ？」

「で、でも、この『＃＃＃.ne.jp』って、もう割り振られて無いアドレスだよ？」

「んなもん、ガラケー時代からのアドレスを使い回してるだけだろ？おおかた、暇をもて余したピール腹でインナー姿のおっさんが撒いてるんだろうさ。削除しとけば……て、待てよ？」

　メールを消そうと、画面を撫でていた指が、ふととまる。

　そしてニヤリと笑った男子生徒の顔を、女子生徒は彼の腕に抱き付きながら見上げる。

「ど、どうしたの？」

「これ、返信してみたら面白そうじゃね？『FryTube』で生放送しながらさっ！」

「や、やめようよ。そんな気味の悪いこと。それに、不謹慎って叩かれるよ？」

　女子生徒はいさめるが、男子生徒はすがりつく彼女を振り離しながら、食い下がる。

「叩かれたらその分有名になれるじゃん！炎上上等、オバケをアバケってな！ほら、お前のスマホで生放送♪」

「もぅ！何かあったら、あんた置いて逃げるからね」

　と、渋々ながら女子生徒は自分の端末を取り出すと、大手動画サイトに接続し、配信を始める。

　端末のカメラの横に、記録開始を告げる赤いランプが点るのを確認すると、男子生徒は片手で目元を隠しながら、大袈裟な身ぶりで自分の端末を見せびらかす。

「ヨウっ、FryTuber！熱々に揚がってるかい？なんとオレのスマホに、最近噂の『アヤメール』が届いたんだぜ！」

　すると、生放送に気づいた利用者らが、コメントを送信してくる。

＜＜『アヤメール』？エアメールじゃなくて？＞＞

＜＜関わった奴が行方不明って、ヤバくね？＞＞

＜＜不謹慎だ！こいつの顔と住所さらせぇ！＞＞

「うわぁ、やっぱり」

　女子生徒は呟くが、その顔には、男子生徒と同じような笑みが浮かんでいた。

　そして彼らは、没した夕日の代わりに灯った街灯の下で、禁忌を犯す。

「ほらこれ、ガラケー時代のオワコンアドレス。今からこれにぃ、返信しちゃいまーす！内容は『僕で良ければ何でも手伝います。ただし有料で』でーす！」

　宣った通りの文面を入力し、男子生徒はカメラへスマホの画面を見せながら、送信ボタンをタップする。

ピコーン！

　軽い電子音と共に、画面には送信を完了した旨のメッセージが表示される。

　それから、数秒、数十秒と経過し……

「なーんにもおきませーん！いたずらでした～！不謹慎とか言ったヤツラざまぁ♪」

　と、暗闇の中で自分達を照らす街灯の下で、男子生徒はカメラへ向かって煽る言動をとる。

　撮影している女子生徒も、ふっと安心したように吐息を漏らすと、生放送を止める。

　すると、コメント欄は数拍置いてから、目まぐるしく更新されていく。

　いわゆる、炎上状態である。

　その内容は、ほとんどが2人を誹謗中傷するものだった（時折、文面ばかりながら2人を誉めるコメントもあった）。

　すると、途中からそのコメントが、同じ内容ばかりとなる。

＜＜ありがとう、助けてくれるのね＞＞

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　それに気づいた2人の背に、つぅと冷たい汗が流れる。

「え？なに？」

「スパムか？いやでも返信したのはオレの……げっ！？」

　無意識で自分の端末を覗いた男子生徒は、驚いてソレを地面に投げ捨ててしまう。

　その画面には、絶え間なくメールの着信を知らせる通知が表示されていた。

　そして、タイトルは、

『ねぇ、早く来て。犯人見つけて』

「な、なんだよ、ウィルスかよ！？バグったのかよぉ！？」

「も、もういやぁ！！逃げよう！」

　自分の端末も捨てた女子生徒が、男子生徒の腕を掴んで走り出す。

　明るいところ、街灯の下に長く居すぎたのか、光の円錐から抜け出すと、周りも足元も黒一色という異様な暗さに感じられた。

　すると、女子生徒の背後から、彼女のよく知る声が呼び止める。

「おいっまて！俺を置いていくな！！」

「えっ？だってちゃんと手を繋、つなぎ……」

　今もしっかりと感じる手の感触に、女子生徒は凍りつく。

　そして、ゆっくりと背後を振り返る。

　すると、離れたところで灯る光の円錐の下には、誰の姿も無かった。

「なんだ、ちゃんとついてきてるじゃん」

　ほっとして、彼女は自分が掴んでいる手の主の方を向く。

　だが、

「もう、脅かさないｄ、きゃああああ！？」

　暗闇の中に、少女の悲鳴が響き渡る。

　そして、光の中へ置き去りにされた、2人のスマホに、それぞれ同じタイトルのメールが届く。

『さぁ、犯人を探して。じゃないと死んじゃうよ』