２. 捨ておいた過去（２）
「やっぱり、百合蘭だけあって、入部希望者が多いね」
新入生でざわつく音楽室で、たまたま隣に座っていた聖奈が唐突に話しかけてきた。
「そう……ですね……？」
「あ、ごめんなさい。私ったら、馴れ馴れしく話しかけちゃって。……初めまして。私は冨澤聖奈。貴女は何の楽器志望なの？」
「あたし？ あたしは、えーっと、トランペット、です。小学校の頃からやってて……」
顎を引きながら、答える。ここで愛音の人見知りが発動した。初めての人と話すことが苦手なのだ。しかも、話しかけてきたのはかなりの美人。どういうわけか、容姿がいい人を前にすると余計に緊張してしまう。
「あ、よかった。それなら私たちが楽器で競合することないね。私、フルートやってるの。貴女とは違って中学から始めたんだけどね」
フルート……。たしかに、フルートっぽい。美人な彼女にぴったりな気がした。
「そういえば、貴女、名前は？」
「時松、愛音です。愛の音って書いて、愛音」
「うわっ、なにそれ！ 音楽をやるために生まれてきたような名前だね！ すっごくいい名前。ねぇ、愛音って呼んでもいい？」
「あ、はい。どうぞ」
「ありがとっ。私のことは聖奈って呼んでくれればいいから。それと、タメ口。同い年なんだからさ、タメ口で話してよ」
聖奈がニカッと笑い、愛音はコクリと頷く。このときもたしか、イタズラっぽい可愛らしい笑顔を浮かべていた。
キツそうな見かけの割に、気さくでいい人だな。
なんて、失礼なことを考えてしまう。見かけと中身が違うことなんてよくあることなのに、この時は知らない人に囲まれて緊張していたからか、思考もガチガチになっていた。
昔の自分に「失礼なことを思わないの！」と叱咤を入れてやりたい。
聖奈は第一印象に違わず、人当たりのいい子で、初めて会ったその日から、とっつきにくそうと初対面の人によく言われる愛音に積極的に話しかけてくれた。
愛音と聖奈は三組と五組でクラスは違ったけど、すれ違えば挨拶をしてくれるし、吹部の入部届を一緒に出しに行った（この時、聖奈にとって愛音が一番の友達だったらしい）し、吹部でもたくさん喋りかけてくれて、友達があまりできていなかった愛音に聖奈の友達を紹介してくれた。正直、聖奈が吹部にいてくれてとても助かった。もじゃもじゃ頭に、少しキュッと吊り上がった目、そして、愛嬌がこれっぽっちもない愛音は、入学早々、友達を作るのに苦戦していたのだ。だから、
「愛音、愛音！ この子、私と同じクラスの上野春香ちゃん。トロンボーン担当だって！ みんなで仲良くしよっ」
というような感じで、聖奈が友人を紹介してくれるたびに、心の中で「ありがとう……！」と感謝の念を送っていた。
聖奈と過ごす時間はそれほど多くなかった（同じクラスじゃないし、同じ楽器じゃなかったから、なかなか一緒に居られなかった）けど、愛音にとって聖奈は、とても大事で特別な友人の一人だった。……特別というのは、別の理由もあるのだけど。
なんと、愛音と聖奈は同じ日に、それも、一緒に退部届を顧問に出したのだ。入部届も退部届も一緒に出した友人。たった二つのことが重なるだけで、高校生の友情は特別なものになる。特別な意味を持つ。本当に不思議だ。
聖奈の退部理由は知らない。表向き「こんなに練習が大変だとは思わなかった」とか、「朝練がつらすぎる」とか、「先輩とソリが合わなかった」とか言っているけど、それが本当なのかどうかはわからない。聖奈の心の内側に踏み込むほど、愛音と聖奈は仲良くなかった。そもそも、愛音に踏み込む勇気がなかったのだ。
だって、あたしもズカズカと退部理由を聞かれたくないし。
愛音は本当の退部理由を誰にも告げていない。聖奈と同様、朝練が辛いだの、練習がキツすぎるだの、適当に言っていた。だから、聖奈の退部理由を聞く権利もないし、理由を聞いたせいで自分が辞める理由を詳しく話さなければいけなくなるのがすごく嫌だった。だから、これでいいのだ。聖奈との均衡も、お互いに深く干渉し合わないこの距離だからこそ保たれている。女子高生の『特別仲が良い』というのは、儚くて脆いものなのだから。
お互い吹部を辞めてからというもの、クラスも違うし、朝も放課後も定期的に会うことがなくなって、そこまで絡みはなくなった。とはいえ、お互いにＳＮＳの相互フォローで時々コメントし合うし、道端で会えば今日みたいに一緒に仲良く登校する。ちょうど良い。すごくちょうど良い関係だと思う。
チラリと隣に歩く美少女に目を向ける。歩きながら、鋭い目で高校を見つめていた。
美人の睨みというのは気迫がある。もし、聖奈に睨まれたら、愛音は怖くなって動けなくなっちゃうかもしれない。
「今日も自分たちが崇高なことしてるって気持ちで演奏してるのかな」
恨みがこもってるとまでは言わないが、聖奈の声が尖る。
「えっ？」
「吹部の人たちってさ、自分たちを選ばれた存在だと思ってない？」
「どういうこと？」
「だからさ、体育会系文化部とか言ってさ、なんか自分らを文化部の中でも特別って思ってそうでしょ。それで、他の文化部をバカにしてんの。そういうのって態度に出るんだよね。まぁ、私も同じ穴の狢だったんだけど」
差している傘をくるりと回して、口元をちょこっと緩ませる。自虐気味で翳った笑顔だ。頬が少し歪んでいる気がする。
聖奈は吹部のみんなにバカにされたと感じたのだろうか。それとも、聖奈の友達の誰かに「私たちのことバカにしてるでしょ」とでも言われたんだろか。
「でもさ、愛音は部活、辞めちゃってよかったの？」
適当に相槌を打ちながら考えていたら、質問を投げかけられた。
「え、なんで？」
「だって、トランペットすごく上手だったじゃない」
「そう、かな」
「そうだよ。一年の中では良い方だったじゃん」
そう。上手かった。トランペットが誰よりも得意だと自負していた。トランペットを吹くことは愛音の誇りであったし、中学の時までは同級生、親、学校の先生、音楽教室の先生……などなど、たくさんの人に賞賛された。でも、いくら上手いといっても、得意だといっても、上には上がいる。聖奈の言った通り、百合蘭において、愛音の成績は『一年の中ではいい方』なのだ。愛音の実力はせいぜい、趣味で楽しむ程度の実力なのだ。高校生レベルの吹奏楽で選抜に選ばれない程度の実力なのだから。
ちくりと胸に痛みが刺す。
トランペットが上手い、という聖奈の一言で、愛音の気持ちは急速に落ち込んでしまった。昔は上手いと言われたら、素直に喜べていたのに。
愛音は満面の笑みを作った。口の端が震える。
「ありがとう。麗しの聖奈様にお褒めに預かり、光栄でございます」
「なにそれ」
「あはは。そりゃあね？ 小学校の頃からトランペットやってるからさ。それなりに吹くことはできるって」
「小学生の頃からやってたなら尚更勿体無い気がしちゃうなぁ……」
聖奈はチラリと愛音を見ると、曖昧に笑って続ける。
「まぁ、でも、上手くても練習の辛さを耐えられるわけじゃないもんね」
雨の匂いが鼻腔をくすぐる。乾いた心に水が注される。聖奈の優しさに触れたからだ。愛音は聖奈の絶妙な間合いが好きだった。聖奈は上手に空気を読む。踏み込んで欲しい時は上手に踏み込み、拒絶されたらサッと引く。その匙加減がすごくうまかった。人との線引きが曖昧じゃない。しっかりとしている。だから、聖奈と一緒にいると安心する。だから、特別な友達なのだ。
聖奈とおしゃべりを続けていたら、長かった坂道はあっという間に終わりを告げ、大きく真っ黒な校門が愛音たちを迎え入れた。様々な音が溢れる中で、トランペットの音が一際際立って聞こえる。愛音の耳がトランペットの音だけを器用に拾うのだ。昔は華やかな音に興奮を覚えていたのに、今ではキンキンうるさい金切り音に胸の痛みを加速させられる。
