第９話 東の風
村を離れ、川沿いの道を進むと、空気が再び冷たくなった。
山を下りたとはいえ、比叡の影はまだ背後にまとわりついているようだった。
だが、胸の奥には確かな変化があった。
──光秀は死んだ。
その事実が、歩くたびに静かに響く。
惟任日向守としての死が世に広まり、追手の動きも鈍った。
私はようやく“死者”として世界に戻ったのだ。
川沿いの道をしばらく歩くと、前方に行商人の一団が見えた。
荷車を引き、京へ向かう途中らしい。
私は距離を取りながら、彼らの会話に耳を澄ませた。
「……京は荒れておるらしいぞ」
「そりゃそうだ。
本能寺の後、山崎で明智が討たれたんだ。
世が落ち着くわけがない」
「だが、東の方では家康様が動いているとか」
私は足を止めた。
「家康様が？」
「ああ。
堺から戻った後、京へ向けて密かに兵を整えているらしい。
羽柴とどう動くか、誰にも読めぬそうだ」
「家康様は慎重なお方だ。
明智が死んだ今、どう動くつもりなのか……」
私は息を呑んだ。
──家康が動いている。
その噂は、胸の奥に奇妙な熱を灯した。
家康は、光秀の死をどう受け止めるのか。
そして、これからの天下をどう見据えているのか。
行商人たちは荷車を押しながら、京へ向かって歩き出した。
私は彼らの背を見送り、静かに息を吐いた。
川辺に腰を下ろし、冷たい水で顔を洗った。
水面に映る自分の顔は、もはや惟任日向守でも光秀でもなかった。
名を捨て、影として生きる者の顔だった。
懐の黒い布を取り出し、指先で触れた。
その黒は、朝の光を吸い込み、深く沈んでいる。
──次の名。
僧の言葉が胸に蘇る。
私は立ち上がり、川沿いの道をさらに進んだ。
やがて、道の先に小さな茶屋が見えた。
旅人が立ち寄る簡素な茶屋だが、煙が上がり、人の気配がある。
私は慎重に近づき、戸口の影から中を覗いた。
旅人が二人、茶をすすりながら話している。
「……明智の首、見たか？」
「いや、見てはおらんが、京では大騒ぎだ。
首の顔が崩れていて、判別が難しかったとか」
「それで“影武者ではないか”なんて噂まで出ておるらしいな」
私は息を呑んだ。
「だが、羽柴が“光秀の首に相違なし”と触れ回っておる。
あれで決まりだろう」
「まあ、明智が生きていたら、それこそ化け物だ」
二人は笑った。
だが、その笑い声は私の胸に深く刺さった。
──私の死に、揺らぎがある。
それは危険でもあり、同時に“道”でもあった。
私は茶屋の裏手に回り、壁にもたれて息を整えた。
そのとき、茶屋の主人らしき男が裏口から出てきた。
「おい、そこの旅の衆。
茶でも飲んでいくか？」
私は咄嗟に顔を伏せた。
「流れ者か。
まあ、今は戦で行き倒れも多い。
腹が減っておるなら、これでも食え」
男は握り飯を差し出した。
私は深く頭を下げ、それを受け取った。
「京へ行くのか？」
「……いえ。
東へ向かうつもりです」
「東か。
家康様の動きが気になるのか？」
私は答えなかった。
男はそれを肯定と受け取ったのか、静かに言った。
「東の風は、今、妙に強い。
何かが動いておる。
気をつけて行け」
私は再び頭を下げ、茶屋を離れた。
──東の風。
その言葉が胸に残った。
家康が動いている。
光秀の死に揺らぎがある。
そして、私は“影として生きる者”になりつつある。
川沿いの道を歩きながら、私は懐の黒い布を握りしめた。
その黒は、朝の光の中でも深く沈んでいた。
惟任日向守としての死を背負いながら、
私は確かに“次の名”へ向かって歩き始めている。
東の空が、ゆっくりと明るくなっていった。
