第８話 死者の名を聞く
谷を抜け、比叡山の影が背後に遠ざかると、空気がわずかに変わった。
山中の霧は薄れ、木々の隙間から差し込む朝の光が、地面にまだらな影を落としている。
私は深く息を吸い、湿った衣を絞った。
──ここから先は、俗世だ。
僧の庵で過ごした静かな夜が、すでに遠い昔のように思えた。
惟任日向守としての死を背負い、次の名へ向かうためには、
この山を抜け、人の世界へ戻らねばならぬ。
しばらく歩くと、木々の間から小さな村が見えた。
煙が上がり、朝餉の匂いが漂ってくる。
私は慎重に距離を取り、村の外れにある井戸のそばで耳を澄ませた。
そのとき、村人の声が聞こえた。
「……明智は討たれたそうな」
私は息を呑んだ。
「首が上がったと、京からの早馬が言うておったぞ」
「やっとか。あれだけのことをしでかしたのだ。
討たれて当然よ」
村人たちは笑いながら話していた。
その笑い声が、胸の奥に鋭く突き刺さった。
──光秀の首が、上がった。
私は井戸の影に身を潜め、耳を澄ませた。
「小栗栖で討たれたらしい。
農民が仕留めたとか、いや、落ち武者狩りだとか……」
「どちらにせよ、もう明智はおらん。
世は織田と羽柴のものよ」
私は目を閉じた。
惟任日向守としての死を偽装したとはいえ、
それがここまで早く、ここまで確実に広まるとは思わなかった。
──私は、死んだのだ。
世界は、すでに私を“死者”として扱っている。
そのとき、村の子どもが叫んだ。
「おい、あんた！ 誰だ！」
私は反射的に顔を上げた。
子どもがこちらを指さし、村人たちが振り返る。
「旅の者か？ 見ぬ顔だな」
私は咄嗟に口を開いた。
「……名乗るほどの者ではござらぬ。
ただの、行き倒れの浪人にございます」
自分でも驚くほど自然に言葉が出た。
惟任日向守でも、光秀でもない。
“名のない者”としての声だった。
「浪人か。
まあ、今は戦で流れ者も多い。
腹が減っておるなら、これでも食え」
村人が握り飯を差し出した。
私は深く頭を下げ、それを受け取った。
──私は、死んだ者として扱われている。
その事実が、胸の奥で静かに広がっていった。
村を離れ、川沿いの道を歩きながら、私は握り飯を口に運んだ。
味は薄かったが、温かかった。
その温かさが、妙に胸に沁みた。
──光秀は死んだ。
ならば、私は何者として生きるのか。
懐の黒い布が、衣越しに触れた。
僧が渡してくれた布だ。
その黒は、朝の光の中でも深く沈んでいた。
影の色。
次の名へ向かうための印。
私は布を握りしめ、歩みを進めた。
そのとき、遠くで犬の吠え声がした。
追手だ。
だが、声は先ほどよりも弱い。
「……明智は討たれたと報告が出た。
もう深追いは不要だ」
追手の声が風に乗って届いた。
──追跡が、止まった。
私は静かに息を吐いた。
惟任日向守としての死が、世界に認められたのだ。
影として生きる道が、ようやく開けた。
私は川沿いの道を歩き続けた。
次の名へ向かうために。
