第７話 山を降りる影
朝の霧が薄れ、比叡山の木々が静かに姿を現した。
庵の前に立つと、夜の冷気がまだ残っている。
私は黒い布を懐にしまい、深く息を吸った。
──ここを出ねばならぬ。
僧の言葉が胸の奥で響いていた。
惟任日向守としての死を背負い、次の名へ向かうためには、
この山に留まるわけにはいかない。
「行くのだな」
背後から僧の声がした。
振り返ると、僧は庵の戸口に立ち、朝の光を背にしていた。
その姿は、まるで山そのものが人の形を取ったかのようだった。
「……はい。
ここに長く留まれば、あなたに迷惑がかかります」
「迷惑など、山は気にせぬ。
だが、おぬしの道はここにはない」
僧はゆっくりと歩み寄り、私の肩に手を置いた。
その手は驚くほど温かかった。
「影は、光の届かぬ場所でこそ力を持つ。
だが、影が影であるためには、光を知っていなければならぬ」
私はその言葉を噛みしめた。
光を知る者だけが、影として生きられる──
それは、惟任日向守としての私が最も理解していることだった。
「……あなたは、私がどこへ向かうべきかをご存じなのですか」
僧は首を横に振った。
「道は自ら選ぶものだ。
だが、選んだ道が正しいかどうかは、歩いた後にしかわからぬ」
その言葉は、妙に胸に落ちた。
私は深く頭を下げた。
「恩、忘れませぬ」
「忘れてよい。
影は、誰にも知られずに歩むものだ」
僧はそう言い、庵の戸を静かに閉めた。
私はしばらくその戸を見つめていたが、やがて山道へと歩き出した。
霧が晴れ、比叡山の斜面が朝の光に照らされる。
鳥の声が響き、夜の緊張が少しずつ溶けていく。
だが、私の胸の奥には、まだ重い影が残っていた。
──次の名。
僧の言葉が、何度も反芻される。
惟任日向守としての死を偽装したとはいえ、
私はまだ“死んだ名”を抱えたままだ。
その名が、私の足を重くしている。
山道を下るにつれ、遠くから人の声が聞こえてきた。
私は足を止め、耳を澄ませた。
「……このあたりに痕跡があるはずだ」
「犬が匂いを追っておる。逃げられぬぞ」
追手だ。
まだ諦めていない。
私は木陰に身を潜め、息を潜めた。
松明の光が霧の中で揺れ、影が伸び縮みする。
犬の吠え声が鋭く跳ね、私の胸を刺した。
──まだ距離はある。
だが、油断はできぬ。
私は山道を外れ、獣道のような細い道へと足を踏み入れた。
枝が衣に引っかかり、顔に当たる。
だが、構っている余裕はない。
足元の土が滑り、私は転びそうになった。
左腕の傷が再び開き、温かい血が流れ落ちる。
痛みが走ったが、私は歯を食いしばった。
──生き延びねばならぬ。
その思いだけが、私を前へ押し出していた。
やがて、木々の間から小さな谷が見えた。
谷底には細い川が流れ、朝の光を反射している。
私は川沿いに下り、冷たい水で顔を洗った。
水面に映った自分の顔を見て、息を呑んだ。
そこに映っていたのは、惟任日向守ではなかった。
光秀でもない。
名を捨て、影として生きようとする男の顔だった。
私は川の水をすくい、傷口を洗った。
冷たさが痛みを和らげる。
──名を捨てた者は、何者になるのか。
その問いが、再び胸に浮かんだ。
川の流れを見つめていると、ふと黒い布の感触が懐から伝わった。
僧が渡してくれた布だ。
その黒は、朝の光の中でも深く沈んでいた。
影の色。
次の名へ向かうための印。
私は布を握りしめ、立ち上がった。
追手の声が再び遠くで響いた。
だが、私はもう恐れていなかった。
惟任日向守としての死を背負いながら、
私は確かに“次の名”へ向かって歩き始めている。
比叡山の影が、背後で静かに揺れていた。
