第58話 帰還
北条氏政の最期から十日。
小田原の空には、ようやく冬の光が差し始めていた。
だが、城下の空気はまだ重い。
滅びの余韻は、簡単には消えない。
私は僧衣の裾を揺らし、
北条家臣団の一部を連れて小田原を発った。
徳川へ向かう者は十数名。
残る者は“囮”として小田原に留まる。
──救える者と、救えぬ者。
その線引きをした瞬間、
私は完全に“天海”になった。
光秀でも、宗易でもない。
徳川の影として、北条の魂を未来へ繋ぐ者だ。
冬の街道を進むと、
北条の家臣の一人が馬を寄せてきた。
「天海様……
本当に、我らは徳川殿に受け入れていただけるのでしょうか」
その声には不安が滲んでいた。
「受け入れる。
家康殿は北条の忠義を知っている」
家臣は息を吐き、
わずかに肩の力を抜いた。
「……天海様がそう言うなら、信じます」
私は頷き、馬を進めた。
やがて、駿府の城下が見えてきた。
北条の家臣たちは息を呑んだ。
「これが……徳川の地……」
「北条とは違う……
だが、どこか懐かしい……」
私は静かに言った。
「ここが、お前たちの“第二の故郷”になる」
家臣たちの目に、
わずかな光が宿った。
駿府城の門をくぐると、
家康の側近がすぐに現れた。
「天海様。
殿がお待ちです」
私は北条の家臣たちに言った。
「ここで待て。
すぐに呼ぶ」
家臣たちは深く頭を下げた。
私は家康の居室へ向かった。
襖を開けると、
家康は地図を広げていた。
その目は、
すでに“次の時代”を見据えている。
「戻ったか、天海」
「はい。
北条の家臣たちを連れて参りました」
家康は地図から目を離し、
私を見た。
「よくやった」
その言葉は短いが、
重みがあった。
「北条の魂を拾い集めたこと、
必ず東国の力となる」
私は深く頭を下げた。
「しかし──」
家康の声が低くなった。
「秀吉の影が動いている」
私は息を呑んだ。
「小田原で、豊臣方の諜者と会いました」
「やはりか」
家康は地図を閉じ、
私の前に座った。
「天海。
秀吉の天下は長くない。
だが、死ぬ前に“東国を完全に掌握する”つもりだ」
私は静かに言った。
「北条の滅びは、その一手でした」
「そうだ。
だが、北条の魂は徳川が受け継ぐ」
家康は私を見つめた。
「天海。
お前に新たな密命を与える」
私は姿勢を正した。
「承知しました」
家康はゆっくりと言った。
「江戸へ行け」
私は息を呑んだ。
「江戸……」
「そうだ。
あの荒れ果てた地を見てこい。
あそこが、未来の都となる」
家康の声は静かだが、
確信に満ちていた。
「北条の魂を、江戸へ繋げ。
それが、お前の次の務めだ」
私は深く頭を下げた。
「……必ず」
家康は満足げに頷いた。
「天海よ。
お前は光秀ではない。
宗易でもない。
今日からは──
“徳川の未来を作る影”として生きよ」
私は胸に手を当てた。
光秀としての罪も、
宗易としての迷いも、
すべてこの僧衣の下に沈んでいく。
天海としての使命が、
新しい形を帯び始めた。
──次は、江戸だ。
私は静かに立ち上がり、
冬の光が差し込む廊下を歩き出した。
北条の滅びの先に、
新しい時代の胎動が確かに聞こえていた。
