第55話 残された者たち
北条氏政が果てた翌朝、小田原の空は灰色に沈んでいた。
夜のうちに降った雨が石畳を濡らし、
城下には、まだ泣き声の余韻が漂っている。
──北条は滅んだ。
だが、滅んだのは“家”であって、
“魂”ではない。
私は僧衣の裾を揺らし、
城下へ向かった。
そこには、
戦わずして敗れた者たちの姿があった。
武具を失い、
家を失い、
主君を失い、
ただ呆然と立ち尽くす兵たち。
泣き崩れる女たち。
父を探す子ども。
荷をまとめる老人。
──これが、滅びの現実。
私は胸の奥が締めつけられた。
光秀としての罪が疼く。
宗易としての迷いが揺れる。
だが、天海としての使命が、それらを押し沈めた。
「天海様！」
声がした。
振り返ると、
昨日、氏政の最期を共に見届けた家臣が駆け寄ってきた。
その顔は疲れ切り、
だが目だけは必死に光を宿している。
「天海様……
我らは、どうすればよいのでしょう」
私は家臣の肩に手を置いた。
「徳川殿のもとへ向かいなさい。
北条の忠義は、東国の柱となる」
家臣は息を呑んだ。
「徳川……殿のもとへ……」
「そうだ。
北条の魂を未来へ繋ぐためには、
徳川の力が必要だ」
家臣は震える声で言った。
「しかし……
我らは敗者。
徳川殿が受け入れてくださるでしょうか」
「受け入れる。
家康殿は、北条の忠義を知っている」
家臣は深く頭を下げた。
「……天海様。
あなたがいてくださって、本当に……」
その声は涙で震えていた。
私は静かに言った。
「泣くな。
北条は滅びたが、
北条の魂は生きている」
家臣は唇を噛みしめ、
涙をこらえた。
その時、
別の家臣が駆け込んできた。
「天海様！
城下の外で、北条の兵が捕らえられています！
秀吉軍の兵が……！」
私は僧衣の袖を揺らし、
すぐに駆け出した。
城下の外れでは、
秀吉軍の兵が北条の若い兵を囲んでいた。
「おい、こいつらは降伏したはずだろう！」
「殿下の命令は“命は助ける”だ！」
「だが、こいつらは武具を隠していた！」
若い兵は震えていた。
「違う……
これは……父の形見で……」
秀吉軍の兵が刀を抜いた。
「言い訳するな！」
私はその間に割って入った。
「やめなさい」
秀吉軍の兵が驚いた顔で私を見た。
「なんだ貴様は」
「天海だ。
徳川殿の命を受け、
北条の降伏を見届けた者だ」
兵たちは顔を見合わせた。
「徳川……？
だが、こいつらは武具を──」
「形見だと言っている。
武具ではない。
戦う意思もない」
私は若い兵の肩に手を置いた。
「この者たちは、北条の忠義を背負っている。
殺せば、秀吉殿下の名を汚すだけだ」
秀吉軍の兵はしばらく黙っていたが、
やがて刀を収めた。
「……わかった。
連れて行け」
兵たちが去ると、
若い北条兵はその場に崩れ落ちた。
「天海様……
ありがとうございます……」
私は静かに言った。
「礼は不要だ。
生きろ。
北条の魂を未来へ繋ぐために」
若い兵は涙を流しながら頷いた。
私は空を見上げた。
冬の雲が流れ、
その向こうに、
かすかな光が差していた。
──北条は滅んだ。
だが、北条の魂はまだ死んでいない。
私は僧衣の裾を揺らし、
城下へ戻った。
救うべき者たちは、
まだ山ほどいる。
そして、
家康のもとへ繋ぐべき“北条の魂”も。
