第54話 最期
北条氏政が降伏を決めた翌朝、
小田原の空は、まるで何かを悼むように重く曇っていた。
風はなく、
鳥の声もなく、
ただ、城下のどこかで嗚咽だけが微かに響いている。
──今日、北条は終わる。
私は城内の回廊を歩き、
氏政の居室へ向かった。
襖の前には、
北条の古参家臣たちが沈黙のまま立ち尽くしていた。
その目は赤く、
だが涙は流れていない。
武家の涙は、
主君の前では流さぬものだからだ。
「天海様……」
誰かが私を見た。
「氏政様は……覚悟を決められました」
私は頷き、襖を開けた。
中には、
白い装束に身を包んだ氏政が座していた。
その姿は、
昨日よりもはるかに静かで、
まるで既にこの世の者ではないようだった。
「……来たか、天海」
氏政は微笑んだ。
その微笑みは、
滅びゆく武家の最後の誇りだった。
「秀吉の使者が来た。
“切腹をもって責を負え”とな」
私は静かに座った。
「氏政様……」
「天海よ。
わしは、北条を守れなかった」
氏政は空を見上げた。
「父の代から続いた北条の地を……
わしの代で終わらせてしまう」
その声は震えていたが、
涙はなかった。
武家の涙は、
死の前には流さぬものだからだ。
「氏政様。
北条は滅びません。
北条の魂は、未来へ繋がります」
氏政は私を見た。
「……天海よ。
そなたは何者だ」
私は僧衣の袖を揺らし、
静かに答えた。
「私は影です。
光秀でも、宗易でもない。
北条の魂を拾い、
東国の未来へ繋ぐ者です」
氏政は深く頷いた。
「ならば、頼む。
北条を……未来へ繋いでくれ」
私は深く頭を下げた。
「必ず」
その時、
外から太鼓の音が響いた。
──刻限。
氏政は立ち上がり、
白い装束の裾を整えた。
「天海よ。
そなたには、最後を見届けてほしい」
私は胸が締めつけられた。
「……承知しました」
氏政は庭へ出た。
冬の空気が、
白い装束を揺らす。
家臣たちが並び、
誰もが唇を噛みしめている。
氏政は刀を前に置き、
静かに座した。
「北条氏政、ここに果てる」
その声は、
風のように静かだった。
私は目を閉じた。
──北条の滅び。
──武家の誇り。
──歴史の残酷。
氏政は刀を取り、
迷いなく腹へ当てた。
白い装束が、
ゆっくりと赤く染まっていく。
家臣たちの嗚咽が、
冬の空に吸い込まれていく。
私は拳を握りしめた。
光秀としての罪が、
胸の奥で疼いた。
宗易としての迷いが、
影のように揺れた。
だが──
天海としての使命が、
そのすべてを押し沈めた。
氏政は最後に私を見た。
「……天海よ。
北条を……頼む」
私は深く頭を下げた。
「必ず」
氏政は微笑み、
静かに目を閉じた。
その瞬間、
小田原の空に、
長い沈黙が落ちた。
風が吹き、
白い装束が揺れ、
冬の雲が流れていく。
──北条は滅んだ。
だが、
天海の胸には、
燃えるような痛みと使命が残った。
私は空を見上げた。
冬の雲の向こうに、
かすかな光が差していた。
──北条の魂を拾うために。
