第51話 憲秀
小田原城の包囲が始まって五日目。
城内の空気は、もはや戦のそれではなかった。
兵たちは疲れ切り、
家臣たちは互いの顔色を伺い、
氏政は深い沈黙の中に沈んでいる。
──北条は、外からではなく内から崩れる。
江雪斎の言葉が、胸の奥で重く響いていた。
その日の昼下がり、
城内に突然、怒号が響いた。
「憲秀様が──！」
私は僧衣の裾を揺らし、声の方へ向かった。
廊下の先で、家臣たちが揉み合っている。
その中心に、松田憲秀がいた。
憲秀は衣を乱し、
顔は蒼白で、
その手には密書が握られていた。
「離せ！ これは誤解だ！
わしは北条のために──！」
「黙れ、憲秀！」
家臣の一人が怒鳴った。
「秀吉の使者と通じていたこと、
すでに証が上がっておる！」
憲秀の顔が歪んだ。
「違う！
わしは……わしは……！」
その声は、
裏切り者のものではなく、
追い詰められた老人の叫びだった。
私は一歩前に出た。
「憲秀殿」
憲秀は私を見た。
「宗易……いや、天海か。
お前まで、わしを疑うのか」
私は静かに首を振った。
「疑うのではない。
事実を問うているのです」
憲秀は震える手で密書を握りしめた。
「これは……
北条を守るための策だったのだ……
秀吉に従うふりをして、
北条を救う道を探っていた……！」
家臣たちが怒号を上げた。
「嘘をつくな！」
「北条を売ったのだ！」
「氏政様を裏切ったのだ！」
憲秀は膝をつき、
その場に崩れ落ちた。
「わしは……
わしは北条を守りたかった……
ただ、それだけなのだ……」
その声は、
老いた武将の最後の叫びだった。
そこへ、
氏政が現れた。
家臣たちは一斉に頭を下げた。
「……憲秀」
氏政の声は低く、
だが震えていた。
憲秀は顔を上げた。
「氏政様……
わしは……わしは……」
氏政は目を閉じた。
「憲秀。
お前の心がどこにあったか、
わしにはもうわからぬ」
憲秀の顔が苦痛に歪んだ。
「氏政様……！」
「だが──
北条は、裏切りを許さぬ家だ」
その言葉は、
憲秀の命を告げる鐘の音だった。
家臣たちが憲秀を押さえつける。
「待て！
氏政様！
わしは……わしは……！」
憲秀の叫びは、
城内に虚しく響いた。
私は目を閉じた。
──北条は、外からではなく内から崩れる。
江雪斎の言葉が、
現実となっていく。
憲秀は連れ去られ、
その日のうちに処断された。
夕刻、
私は城の高台に立ち、
沈む夕日を見つめていた。
背後から声がした。
「天海殿」
振り返ると、
氏政が立っていた。
その顔は、
憲秀を失った痛みと、
家中の崩壊を悟った絶望に満ちていた。
「……わしは、北条を守れぬ」
私は静かに言った。
「氏政様。
北条は滅びます。
しかし──
北条の魂は滅びません」
氏政は目を閉じた。
「魂など……
わしにはもう見えぬ」
「見えなくとも、残ります。
北条の忠義は、
必ず未来へ繋がります」
氏政はしばらく黙っていた。
やがて、
夕日の中で小さく呟いた。
「……天海よ。
北条を……頼む」
私は深く頭を下げた。
「必ず」
氏政は背を向け、
静かに去っていった。
残された夕日が、
小田原城を赤く染めていた。
──北条の滅びは、もう止められない。
だが、
天海としての使命は、
ここからさらに重くなる。
私は僧衣の裾を揺らし、
沈む夕日を見つめた。
──北条の魂を拾うために。
