第43話 天海
夜明け前の駿府は、まだ深い藍に沈んでいた。
離れの部屋の障子がわずかに白み始め、
私は静かに目を開けた。
──光秀としての最後の朝だ。
胸の奥に、重い石のような静けさがあった。
恐れではない。
迷いでもない。
ただ、長い旅路の終わりに立った者だけが抱く、
深い諦観と覚悟。
襖の外に気配がした。
「入れ」
襖が開き、若い密偵が深く頭を下げた。
「お支度を」
私は頷き、
用意された黒い僧衣に袖を通した。
布は冷たく、
だが肩に落ちた瞬間、
光秀という名が少し遠ざかった気がした。
密偵に導かれ、
私は駿府城の奥へ進んだ。
廊下は静かで、
灯りは最小限。
まるで儀式のために整えられた道のようだった。
やがて、昨夜と同じ部屋の前に着いた。
密偵が襖を開ける。
中には、
灯りが一つだけ置かれた静かな空間があった。
その奥に、
徳川家康が座していた。
「来たか」
家康の声は低く、
だが昨夜よりも深い響きを持っていた。
私は膝をつき、深く頭を下げた。
「光秀として、最後の挨拶を」
家康の言葉に、
胸がわずかに震えた。
私はゆっくりと顔を上げた。
「明智光秀──
ここにて、死にます」
その言葉を口にした瞬間、
胸の奥にあった重い石が、
静かに落ちていくのを感じた。
家康は頷いた。
「よい。
では、名を捨てた者に、新たな名を与えよう」
家康は密偵に目配せした。
密偵が剃刀を差し出す。
家康はそれを受け取り、
私の前に座った。
「光秀。
いや──
これから生まれる者よ」
家康は剃刀を私の額に当てた。
刃が冷たい。
家康は静かに言った。
「お前は今日より、
武家ではなく、
浪人でもなく、
ただ“東国を守る者”として生きよ」
家康の手が動き、
髪が一筋、静かに落ちた。
その音は、
まるで過去が剥がれ落ちる音のようだった。
二筋、三筋──
髪が落ちるたびに、
光秀という名が遠ざかっていく。
家康は剃刀を置き、
私の前に僧衣を整えた。
「立て」
私は立ち上がり、
僧衣を正した。
布の重みが肩に落ちる。
その瞬間、
光秀は完全に死んだ。
家康は私を見つめ、
静かに言った。
「今日より──
お前の名は、南光坊天海である」
その名は、
深い井戸の底から響くように、
静かで、重く、そして不可逆だった。
私は深く頭を下げた。
「……南光坊天海、ここに」
家康は満足げに頷いた。
「天海よ。
お前の最初の務めは、
北条を救うことではない」
私は顔を上げた。
「では、何を」
「秀吉の影を断つことだ。
北条を滅ぼすのは、氏政の愚かさではない。
秀吉の“計略”だ」
家康の声は低く、
だが確信に満ちていた。
「天海。
お前は、秀吉の影を暴き、
東国を守るために動け」
私は深く頷いた。
「承知しました」
家康は立ち上がり、
私の肩に手を置いた。
「光秀は死んだ。
だが──
天海は、これから東国を救う」
その言葉は、
新しい命を与える宣告のようだった。
私は静かに目を閉じた。
光秀の罪も、
宗易の迷いも、
すべてこの僧衣の下に沈んでいく。
そして──
天海が歩き始める。
東国のために。
北条のために。
家康のために。
そして、
自分自身のために。
私は目を開けた。
──影は、名を得た。
