第36話 三島の戦い
三島の町は、朝からざわついていた。
行商人が荷をまとめ、農民が家に籠もり、子どもたちの姿はない。
空気が重い。
戦の匂いがする。
私は大道寺政繁と共に、三島宿の外れにある丘へ登った。
そこからは、三島の平地が一望できる。
政繁が息を呑んだ。
「……来たな」
黒い陣羽織の軍勢が、三島の東から押し寄せていた。
槍、弓、鉄砲。
隊列は乱れず、動きは揃っている。
葛山十兵衛の軍だ。
その数、三百を超える。
対する北条軍は百五十ほど。
政繁が率いる兵は精鋭だが、数が違いすぎた。
「宗易殿。
あなたは後方から葛山の動きを見ていてください」
「前に出るつもりはありません。
ただ──」
「ただ？」
「葛山は、私を探すでしょう」
政繁は苦い顔をした。
「……あの男は、戦場でさえ“宗易殿”を狙うのか」
「ええ。
あの男は、戦と私を同じ場所に置いている」
政繁は短く頷き、兵に指示を飛ばした。
「構えよ！
葛山軍、間もなく接触する！」
北条軍が槍を構え、盾を前に出す。
鉄砲隊が後方に並び、火縄に火をつける。
そのとき──
葛山軍の先頭が割れた。
黒い陣羽織の中心に、
葛山十兵衛が姿を現した。
馬には乗らず、歩いている。
刀は抜かず、ただ軍の先頭に立つ。
その姿は、
“戦場を歩く影”のようだった。
葛山が手を上げる。
「撃て！」
葛山軍の鉄砲が一斉に火を噴いた。
轟音が三島の空気を裂き、
北条軍の前列が崩れる。
「応射！」
政繁の号令で、北条軍も鉄砲を撃ち返す。
だが、数が違う。
葛山軍の射撃は止まらない。
葛山は前へ歩きながら、
戦場を見渡していた。
その目が、
私を捉えた。
葛山が叫んだ。
「宗易！
聞こえるか！」
戦場の喧騒の中でも、
その声だけははっきり届いた。
政繁が驚いた顔で私を見る。
「……宗易殿を呼んでいる」
「ええ。
あの男は、戦場でさえ私を狙う」
葛山が続けて叫ぶ。
「宗易！
お前の背後にいる“あの方”に伝えろ！」
私は眉をひそめた。
「何を伝える」
葛山は笑った。
戦場の真ん中で、笑った。
「東国は変わる！
止められぬ！」
その瞬間、葛山軍が突撃を開始した。
黒い陣羽織が波のように押し寄せ、
北条軍の槍がそれを受け止める。
金属がぶつかる音、
叫び声、
血の匂い。
戦場が一気に動き出した。
政繁が叫ぶ。
「押し返せ！
下がるな！」
北条軍は必死に踏みとどまる。
だが、葛山軍の勢いは止まらない。
葛山は前線に立ち、
兵を指揮しながら、
時折こちらを見た。
その目は、
“宗易を探す目”だった。
私は丘の上から戦場を見つめた。
葛山十兵衛。
あの男は、戦を“道具”として使っている。
北条を揺らすためではない。
徳川の影を広げるためでもない。
──宗易を揺らすためだ。
葛山軍は一定の損害を出したところで、
突然、撤退を始めた。
政繁が叫ぶ。
「追うな！
罠だ！」
葛山は退きながら、
こちらに向かって手を上げた。
「宗易！
次は箱根で会おう！」
黒い陣羽織が三島の東へ消えていく。
戦は終わった。
勝敗はついていない。
だが──
葛山の“宣告”だけが残った。
政繁が私に言った。
「宗易殿……
あの男は、あなたを戦場に引きずり込もうとしている」
「ええ。
そして、私は行かねばならない」
「箱根へ？」
「葛山の次の狙いは、そこです」
政繁は深く頷いた。
「宗易殿。
あなたの“目”がなければ、北条は動けません。
頼みます」
私は戦場を見下ろした。
血の匂いが風に乗って流れていく。
葛山十兵衛。
お前は戦を使い、
私を呼んでいる。
──影は、戦の中に踏み込む。
