第２話 小栗栖の闇
竹林を抜けると、湿った夜気が肌にまとわりついた。
山崎の戦場から離れたはずなのに、血の匂いはまだ鼻の奥に残っている。
惟任日向守としての死を偽装したとはいえ、追手が消えるわけではない。
むしろ、これからが本当の逃亡だ。
私は深く息を吸い、闇に沈む山道を進んだ。
足元の土は柔らかく、踏みしめるたびに湿った音がする。
その音が、やけに大きく響いた。
まるで、私の居場所を敵に告げているかのようだ。
──生き延びねばならぬ。
その思いが胸の奥で静かに燃えていた。
名を捨てた以上、私はもう光秀ではない。
だが、死ぬわけにもいかぬ。
この国の行く末を見届けるまでは。
遠くで犬の吠え声がした。
先ほどよりも近い。
追跡犬だ。
敵は、私がまだ生きている可能性を捨てていない。
私は竹の影に身を寄せ、耳を澄ませた。
風が竹を揺らし、葉が擦れ合う音がする。
その奥に、複数の足音が混じっていた。
湿った地面を踏みしめる重い音。
甲冑が触れ合う金属音。
松明の火が揺れ、橙色の光が闇を裂く。
──まだ追ってくるか。
私は息を潜め、闇に溶け込むように身を低くした。
心臓の鼓動が、竹林の静寂に響くほど大きく感じられる。
このままでは、すぐにでも見つかる。
だが、逃げ続けるだけでは終わらぬ。
私は惟任日向守としての死を演出した。
ならば、次に必要なのは“生きるための名”だ。
──名を捨てた者は、何者として生きるのか。
その問いが、胸の奥で静かに形を成しつつあった。
山道を進むうち、木々の間から小さな集落の影が見えた。
小栗栖──敗走した武将が最後に辿り着く場所として、あまりに有名な地名だ。
だが、今の私には皮肉を味わう余裕すらない。
集落の入口に差しかかったとき、足元の石が転がり、乾いた音を立てた。
その瞬間、犬の吠え声が鋭く跳ね上がった。
敵がこちらへ向きを変えたのがわかる。
──まずい。
私は集落の裏手へ回り込み、古い納屋の影に身を潜めた。
木壁は朽ちかけ、隙間から冷たい風が吹き込む。
だが、隠れるには十分だった。
足音が近づく。
松明の光が壁の隙間から差し込み、揺れながら私の足元を照らした。
息を止め、身を固くする。
敵の声が聞こえた。
「光秀はまだ生きておる。首が上がらねば、我らの首が飛ぶぞ」
その言葉に、胸の奥が冷たくなった。
彼らにとって私は“首”でしかない。
だが、私にとっては──
──まだ終われぬ。
足音が遠ざかるのを確認し、私は納屋を抜け出した。
小栗栖の集落を離れ、さらに山奥へ向かう。
夜は深まり、霧が濃くなっていく。
世界の輪郭が曖昧になり、私自身の存在も薄れていくようだった。
そのとき、ふと視界の端に黒い影が揺れた。
人影ではない。
もっと静かで、もっと深い──闇そのもののような影。
私は足を止めた。
影は風に揺れ、まるで私を誘うように山の奥へと伸びていた。
──黒衣の影。
その言葉が、なぜか胸に浮かんだ。
僧の衣のような、深い黒。
それは、私がこれから歩む道を象徴しているかのようだった。
名を捨てた者が辿り着く先。
影として生きる者の行き着く場所。
私はその影の方へ歩き出した。
惟任日向守としての死を背負い、
まだ見ぬ“もう一つの名”へ向かって。
夜は深く、闇は濃い。
だが、その闇の奥に、微かな光があるように思えた。
