黒衣の孤影

第12話 野辺の焔

　東へ向かう街道は、朝の光を受けて静かに伸びていた。

　だが、その静けさはどこか不自然だった。

　鳥の声が少なく、風が運ぶ匂いに、焦げたような微かな臭いが混じっている。

　──何かが起きている。

　宗易として歩き始めたばかりの私は、その違和感を無視できなかった。

　惟任日向守としての死を背負い、光秀としての名を捨てた今、

　世界の変化に敏感であることは、生き延びるための条件でもあった。

　しばらく歩くと、道端に倒れた荷車が見えた。

　車輪は折れ、荷は散乱している。

　血の跡はないが、急いで逃げたような痕跡があった。

　私は荷の中から、焦げた布切れを拾い上げた。

　火がついたのは最近だ。

　風向きからして、東の村で何かがあったのだろう。

　──行くしかない。

　宗易としての旅は、ただ歩くだけではない。

　影として生きる者は、光の乱れを見過ごすことができぬ。

　私は荷車を離れ、東の村へ向かった。

　村に近づくにつれ、焦げた匂いが強くなった。

　やがて、黒く焼けた家屋が見えた。

　屋根は落ち、壁は崩れ、煙がまだ細く立ち上っている。

　村は、昨夜のうちに襲われたのだ。

　私は慎重に足を進めた。

　焼け跡の間を歩くと、倒れた桶や壊れた農具が散乱している。

　だが、不思議なことに、死体は一つもなかった。

　──逃げたのか。

　それとも、連れ去られたのか。

　そのとき、かすかな声が聞こえた。

「……誰か……」

　私は声の方へ向かった。

　焼け落ちた納屋の影に、老人が倒れていた。

　衣は煤で黒くなり、腕に深い傷を負っている。

「大丈夫か」

　老人は私を見上げ、かすれた声で言った。

「……逃げろ……まだ近くに……」

「何があった」

「……“東の衆”が……」

　老人の言葉は途切れた。

　だが、その一言で十分だった。

　東国では、戦の余波で武装した流民や浪人が群れをなし、

　村を襲うことが増えていると聞く。

　家康の軍勢とは別の、制御の効かぬ“荒れ”だ。

　私は老人の傷を布で縛り、背を支えた。

「水場はどこだ」

「……村の外れ……井戸が……」

　私は老人を背負い、村の外れへ向かった。

　井戸は無事だった。

　水を汲み、老人の口元へ運ぶと、わずかに息が整った。

「……皆、山へ逃げた……

　だが、子どもが……一人……」

　老人の目が揺れた。

「どこだ」

「……北の畑……逃げ遅れた……」

　私は立ち上がった。

　宗易としての旅は、名を隠すためのものではない。

　影として生きる者には、影の役割がある。

　北の畑へ向かうと、風に揺れる麦の間に、小さな影が見えた。

　子どもだ。

　怯えた目でこちらを見ている。

「大丈夫だ。来い」

　子どもが一歩踏み出したその瞬間、

　畑の向こうから複数の足音が聞こえた。

　武装した男たちが現れた。

　粗末な鎧、錆びた槍。

　だが、目は獣のように荒んでいる。

「おい、そこの男。

　その子は置いていけ」

　私は子どもを背にかばった。

「この村を襲ったのはお前たちか」

「そうだ。

　食い物がなけりゃ、奪うしかねえだろう」

　男たちは笑った。

　その笑いは、戦の後に生まれる“荒れ”そのものだった。

「邪魔するなら、お前も連れていく」

　私は静かに息を吸った。

　惟任日向守としての剣はもうない。

　だが、宗易としての影は、ここで退くわけにはいかぬ。

「……子どもを放せ」

「は？　何様のつもりだ」

　私は足元の土を掴み、男の目へ投げつけた。

　男が怯んだ隙に、子どもを抱えて畑の奥へ走った。

「追え！」

　怒号が響く。

　だが、畑の先には小さな林があった。

　私は子どもを抱えたまま林へ飛び込み、木々の影に身を潜めた。

　男たちの足音が近づき、やがて遠ざかる。

　私は子どもを下ろし、息を整えた。

「もう大丈夫だ」

　子どもは震えながらも、私の手を握った。

「……おじさん、名前は……？」

　私は静かに答えた。

「宗易だ」

　子どもは小さく頷いた。

「ありがとう、宗易さん」

　その言葉は、胸の奥に静かに響いた。

　──影にも、影の役割がある。

　私は子どもを老人のもとへ連れ戻し、

　二人を山道へ送り出した。

　村に戻ると、焼け跡の向こうに、

　東の空がわずかに赤く染まっていた。

　それは朝焼けではなく、

　東国の荒れが放つ、遠い焔の色のように見えた。

　私は懐の黒い布を握りしめ、

　静かに歩き出した。

　影の道は、まだ続いている。