第11話 影の旅路
東の風は冷たかったが、どこか澄んでいた。
川沿いの道を歩きながら、私は懐の黒い布を指先で確かめた。
その黒は、朝の光を吸い込み、深く沈んでいる。
──宗易。
先ほど名乗ったその名は、まだ仮の名にすぎぬ。
だが、惟任日向守でも光秀でもない“別の誰か”として歩き出したのは確かだった。
渡し場で助けた女の姿が脳裏に浮かぶ。
名を捨てた者が、他者を助ける理由などない。
だが、体は勝手に動いた。
影にも、影なりの倫理があるのかもしれぬ。
川の流れを横目に見ながら歩いていると、やがて道が二手に分かれた。
一方は京へ戻る道。
もう一方は、東国へ続く街道だ。
私は迷わず東の道を選んだ。
家康の影が、東から伸びている。
ならば、その影の先へ向かわねばならぬ。
しばらく歩くと、小さな茶畑が広がる丘に出た。
朝露が葉に光り、風が静かに揺らしている。
その美しさに、思わず足を止めた。
──かつて、こんな景色を眺める余裕があっただろうか。
光秀としての私は、常に策を巡らせ、戦の気配に耳を澄ませていた。
だが今は、ただ風の音が聞こえるだけだ。
その静けさが、胸に沁みた。
丘を下りると、道端に小さな祠があった。
苔むした石の上に、供え物の跡が残っている。
私は祠の前に立ち、手を合わせた。
──名を捨てた者にも、祈りは必要か。
そんな問いが胸に浮かんだ。
祈りとは、名のある者だけのものではない。
影にも、影の祈りがある。
祠の前で静かに目を閉じていると、背後から声がした。
「……旅の方」
振り返ると、旅装束の老人が立っていた。
杖をつき、背は曲がっているが、目は鋭い。
「この道を東へ行かれるのですか」
「はい。少し、縁がありまして」
「東は荒れておりますぞ。
家康様が動いておられるとかで、兵が行き交っております」
老人は周囲を見回し、声を潜めた。
「それに……妙な噂もある」
「噂？」
「明智光秀は、本当に死んだのか、と」
私は息を呑んだ。
老人は続けた。
「首は上がったと聞きましたが、顔が崩れていて、判別が難しかったとか。
“影武者ではないか”と囁く者もおります」
私は静かに答えた。
「……死人が歩くことなど、あり得ませぬ」
「そうですな。
だが、世は乱れております。
死人が歩いても、不思議ではない」
老人はそう言って笑った。
その笑いは、どこか寂しげだった。
「旅の方。
名を聞いてもよいですかな」
私は一瞬だけ迷い、答えた。
「……宗易と申します」
「宗易殿。
どうかお気をつけて。
東の風は、今、妙に冷たい」
老人は祠に手を合わせ、ゆっくりと去っていった。
私はしばらくその背を見送り、再び歩き出した。
──光秀は死んだ。
だが、噂は消えていない。
それは危険でもあり、同時に“道”でもあった。
道を進むと、やがて小さな集落が見えてきた。
煙が上がり、子どもたちの声が聞こえる。
私は集落の外れにある井戸のそばで足を止めた。
そのとき、背後から声がした。
「……そこの方。旅の人ですか」
振り返ると、若い僧が立っていた。
まだ二十代ほどだろう。
黒ではなく灰色の衣をまとい、穏やかな目をしている。
「少し、お尋ねしたいことがありまして」
「何でしょう」
「このあたりで……“宗易”という名の旅人を見かけたと聞きました」
私は息を呑んだ。
僧は続けた。
「その方に、どうしても伝えたいことがあるのです。
東国で、大きな動きが始まろうとしている、と」
私は静かに答えた。
「……その宗易という者に、会えばよいのですな」
「はい。
もしご存じでしたら、どうかお伝えください。
“影の道は、東へ続いている”と」
僧は深く頭を下げ、集落の方へ歩いていった。
私はしばらく動けなかった。
──影の道は、東へ続いている。
その言葉は、まるで私の胸の奥を見透かしているようだった。
私は懐の黒い布を握りしめ、東の空を見上げた。
雲が薄く流れ、光が差し込んでいる。
惟任日向守としての死を背負いながら、
宗易としての旅が、確かに始まっている。
私は静かに歩き出した。
東の風が、影を押すように吹いていた。
