解答編
「本当に分かったんですか！？」
女子大生が驚きの声を上げる。
「はい。えと、……たぶん」
僕は目を泳がせながらそれに応えた。
「推理が出来たのなら堂々としなさい。そして早く教えたまえ」
急かしてくる所長を適当に遇い、思考を纏めると、僕はおもむろに推理を語り始めた。
「まずは現場の写真から。これは誰かが撮ったんでしょうか。――え、あなたが？ そうでしたか……。えっと、本題に入ります。ダイイング・メッセージが本物だとすると、九頭竜さんは今際の際に犯人を伝えようとしたに違いありません。頭の近くに書いたことから、「キ頭」が犯人という考えは惜しいように思えます。ですが一見、カタカナの「キ」に見える文字は――」
「分かったぞ。彼は本当はカタカナの「エ」と書こうとしたのだろう。利き手ではない左手を使ったことからも、左から読んで欲しい意図が伝わってくる。だが、被害者の顔は右を向いていた為に、正確に文字を書けず上下が突き出してしまったのだ。つまり！ 犯人は江頭である」
「残念ながら違います」
「なんでや！」所長が憤慨する。
「写真をよく見て下さい。指の位置が縦線を書いたところで力尽きています。もしも、カタカナや漢字の「エ」を書こうとしたのなら、書き順がおかしいんです。二画目は縦の棒ですからね」
「エでもキでもないのだったら、この文字は何だと言うのだ」
「ヒントは、さっき彼女が言った話の中にありました。毎朝、九頭竜さんはクイズを投稿していて、自分達はハッシュタグを付けて答えを返信すると。そして彼はイラストクイズが得意であるとも。つまり彼が伝えたかった本当のメッセージは、「＃頭」だったわけです。無念にも、縦線をもう一つ書く前に力尽きてしまったのです。
それから、オフ会の朝に九頭竜さんがツイートした問題は『鉢巻きの数え方』でしたね。これは彼女が言うように正解が二つ、「本」と「頭」です。オフ会に参加した中で一人だけ回答が異なっていた、ということは、「本」と答えた人が一人または四人。「頭」も同様です。さて……クイズの得意な被害者が犯人を伝えようと必死に考えたとき、容疑者を絞れるのはどちらでしょうか」
「＃頭と答えた木頭さんが犯人ってことですか？」
「そうなります」僕は視線を逸らしながら肯定した。
「すごいですね！ 早速、捜査本部に戻って木頭の任意出頭を要請します」
敬礼する彼女は女子大生ではなく、現役の刑事さんだったらしい。
「おいくらですか？」
「千円になります」
「安いですね！ ご助力ありがとうございました」
彼女から受け取った紙幣を僕は財布に入れる。完全歩合制なので所長も文句は言わない。
女性刑事は憂いの晴れた表情で帰っていった。
その翌日、木頭が自供した旨の電話を刑事さんから受けた。ダイイング・メッセージの解釈なんて無数にあるのだから、あれは唯一無二の推理とは呼べなかった。それでも誤認逮捕にならなかったようで僕は安堵の溜め息をつく。
「で、どうして君は挙動不審だったのかね」
所長は今頃になって僕の言動を蒸し返してきた。
「ああ、いえ……別に深い意味はないんです。ただ、可愛い人だったので」
僕は頬を朱に染めた。
「何だと？ だったら私は可愛くないっていうのか」
「所長とは十歳も年齢が離れてるじゃないですか。無理ですよ」
「無理とはなんだコノヤロウ」
実際は歳ではなく、その口調の方なのだけれど、こればかりはいつまでも解決出来ないのだろうと思う。
或るダイイング・メッセージの問題 了
