第２４話 苦労にはご褒美を【ジャンル：絵はがき】
「凄く綺麗ですね。」姫は見ながら言った。
手に取っているのは、シンの母親宛ての残暑見舞いの絵はがき。南アルプスの山々が写っていた。どこかの山頂からの眺めらしい。
「鳥になって飛んでた時は、こんな山奥には行きませんでしたから。」姫は興味を持ったようだ。
「ここに行きたい、なんて言わないだろうな。」シンは念のために聞いた。
「もちろん！」やっぱりか。
「鳥になって飛んでいけばいいじゃないか。」
「結構ここから距離があるじゃないですか。」
「麓から山頂までも結構あるぞ。」
「そこはうまいこと、ねぇ。」姫が媚を売ってきたが、応じるつもりはなかった。
「大体な、山は自分の足で登るからいいんだぞ。遠くから見たいなら、絵はがきでも眺めていればいい。」
「そんなこと言われても・・・。」
「女神なんだろ？体力がないなんて言わせないぞ。自分の足で登るなら連れてってやるよ。」
「うう・・・。」姫は悩んだ末に決めた。
「登ります！登ればいいんでしょ、もう。」渋々姫は了承した。
「わあ、いい景色ですねー。」姫は登山道を見渡しながら言った。
「何で俺まで・・・。」シンは登る気はなかった。姫を連れてきて麓で待っているつもりだったのだ。
「いたいけな少女だけを登らせるなんて、あんまりじゃないですか？」
「どの口でいたいけな、なんて言う。本気を出せば辺り一帯吹っ飛ばせるくせに。」
シンも登山経験はほとんどなかったが、幸いにも２次元世界と言うことで、ある程度体力強化がなされていた。（山登りに行く）と念じながら入ったおかげで、登山道具一式ももれなく付いてきた。
「ところで、どこを目指して登る気だ？」シンは目標を聞いていなかった。
「それはやっぱり、一番高い場所でしょう。その方が眺めがいいと思うので。」姫はご機嫌だった。
「そうだとすると・・・。」シンは登山道具の中にあった地図を広げた。「・・・ここか。北岳。おいおい、結構高いぞ。3,000m越えるじゃないか。」
「高いんですか？」姫はきょとんとした。
「高いも何も、富士山に次いで日本第二位だぞ。大丈夫なのか？」シンは急に心配になった。
「まあ現実の山ではありませんし、何とかなるでしょう。」姫は開き直った。
「登る分には、現実と差がないんだが・・・。」シンは頭を抱えた。
ちょうど夏山シーズンの写真だったようで、結構登山者が多く、すれ違う人が多かった。
その度に挨拶をして、二人は北岳山頂を目指した。
シンのようなど素人が易々と登れる山ではないのだが、そこは力が働いて、上手いこと足が運べるようになっていた。
「現実で山登りしたら、確実に倒れるだろうな・・・。」シンはぽつりと漏らした。
それとは対照的で、姫は余裕を持って登っていた。周りの景色もそれなりに楽しんでいるようだった。
「元気があるのはいいけど、忘れるなよ。帰りも自分の足で下りるんだぞ。」
「はーい。」姫は気にしていないようだった。
山肌には、ごつごつした岩の間を縫うように高山植物が生えていた。グレーと緑のコントラストが綺麗だった。
頂上に近づくにつれて、登山道も険しくなっていた。時々休憩を挟んでは、一歩一歩踏みしめながら登っていった。
２時間以上登っただろうか。もうシンの頭の中から時間感覚がなくなっていった。嫌々登っているシンにとっては苦痛でしかない。周りの景色を楽しんでいる余裕などなかった。
早く山頂に着いて、とっとと下りたい。それしかなかった。
やっと山頂が見えてきた。ふう、あと一頑張りだ。シンは気合を入れ直した。
「着きましたー！」姫はバンザイをした。体力を強化してるとはいえ、シンの体には結構応えた。
「流石、景色がいいですねー。」姫は言った。
「そりゃここより高いのは富士山だけだからな。」冷めるようなことを言うシン。
「でもシンの言う通り。自分の足で登ってきてよかったです。感動です！」姫は大喜びだった。
「それは何より。さてどうする？記念写真でも撮るか？」姫は大喜びで応じるとシンは思っていた。
「いえ、それは出来ません。２次元の世界で２次元の写真を収めると、ややこしくなるので。」
言われてみたらそうだった。今までも写真を撮るようなことはなかった。パンフレットでイタリアに行った時も、写真は撮らなかった。矛盾を起こすから敢えて控えていたのか、とシンはそれに気が付いた。
「だったら、心のカメラのシャッターを押せ。そうすれば心にこの景色が焼き付くだろ。」
「シンって、時々ロマンチックなことを言いますね。」ふふっ、と姫が笑った。
「うるさいなあ、いいだろ別に。」シンは露骨な照れ隠しをした。
暫く山頂にいた後、二人は山を下り始めた。
途中で何人かが止まっていた。何だろう？と思った二人は近づこうとした。
その時、登山者の一人がシーッ、と口に指を立てて静かに言った。『静かにおいで。逃げちゃうから。』そしてある方向を指差した。
よく見ると、丸っこい鳥とそのヒナらしきものが何羽か連れ立っていた。
『君たち、運がいいね。ライチョウだよ。』それは、完全に岩肌にとけ込んだライチョウのメスと、生後１か月ほどのヒナだった。
「シンが頑張ったご褒美ですね。」姫はそっと言った。
「頑張ったのはお前だろ。俺は付いて来ただけだ。」そう言いつつも、シンもめったに見られないものが見れて得した気分だった。
まあこれでプラスマイナス０だ、と思って、また黙々と山を下りるシンだった。
麓に着いた後、その世界から二人は戻ってきた。
「山登りもたまにはいいものですね。」姫は登山を楽しみきったようだ。
「次登る時には、俺は不参加な。」シンは言い切った。
「えー、何かまた見れるかもしれませんよ？」
「俺はどちらかと言うとインドア派なんだ。」
「運動神経は悪い方じゃないのに？」
「アウトドアは周りにいろいろ気を遣うからな。気楽な方がいいのさ。」
「・・・根暗になりますよ？」
「ならねーよ！」
そんな会話を楽しみつつ、姫がテーブルに置いた絵はがきには、こっそりとあのライチョウの親子が写り込んでいた。あれは、最初から用意された《登山のご褒美》だったのかもしれない。
