第１７話 決めるの、俺か？【ジャンル：ネットサイト】
「それじゃ、よろしくね。」別れ際に智花が念を押した。今日で学校は終わり。明日から夏休みだ。折角だからどこか旅行でも行こうとリョウが提案した。シンはあまり気が乗らなかったのだが、シンと親しくなるチャンスと姫と智花も同意したのだ。シンには付き合ってもらう代わりに行先を自由に選んでいい、聞こえはいいが要するにシンに行先の選定を丸投げしたのだ。
「楽しみですねー。」姫は他人事のように言った。
「いや、行き先選びにはお前も付き合ってもらうからな。」巻き込むシン。
「はーい。」それも織り込み済みな姫。仲を高めるのにさらに良いシチュエーションのある場所にしてしまおうという野心があった。
「うーん。」パソコンでいろいろなサイトを見て頭を抱えるシン。場所はどこでもいいわけではない。皆学生だから資金は限られる。行ける場所も限定される。しかも泊りとなるとさらに金がかかるので日帰りで済ませたい。何とか近場でいい場所がないかと探していたのだ。
「お兄ちゃーん。」ドアをノックして楓が入って来た。「夏休みに旅行に行くんだって？私も参加したい！」どうやら帰り道で智花に出会って話を聞いたらしい。
「お前はテニス部の合宿があるだろう？大丈夫なのか？」合宿は学校に泊まり込みなのだ。それに意外にも楓はテニス部のエースだったりする。合宿は参加不可避なのだ。
「あれは明後日から五日間だから大丈夫だよ。いいでしょ？」楓は姫に目くばせした。楓にシンとの親密度を上げる協力を仰ぐのも悪くない、姫は考え、楓の参加を歓迎した。
「詳細が決まったら教えてねー。友達との約束もあるから。」そう言って楓は部屋から出ていった。
「さて、どうしようか。」いくつか候補は絞ったが、なかなか決まらない。そこで姫は提案した。
「それなら、実際に行ってみてはどうでしょう？」サイトの中に入って文字通り体験してみる、というものだった。しかし問題もあった。
「それだと行く楽しみがなくならないか？」
「少し滞在するだけですし。」
「それともう一つ、お前は肝心なことを忘れている。」シンは続けた。「一度入った世界は、入り直すのに一定の期間を開けなければならない。しかもその期間は入った世界から出てみないと分からない。そうだったよな？」
前に姫が言ったこと。それは、ポンポンとネットの中に入れない可能性が高いことを意味していた。それでは比較しようがない。そうシンは言いたかったのだ。
「では、一番行きたい場所を選んで、試しに入ってみましょう。それで出てきてから入り直すのにかなりの期間を要するなら、その時に判断すればいいでしょう。」姫は言った。
「試しに、か。まあいずれはその確認もしなきゃと思ってたからな。いい機会かも。」シンも納得して、まずは都心の遊園地に入ることにした。
「入場料もタダ。アトラクションの待ち時間もなし。便利なものだな。」シンは思った。
「遊園地の中を紹介するサイトですから。体感できないと興味を引けないでしょう？」もっともなことを姫は言った。「まず、あれに乗りましょう！」姫はシンの手を握り、アトラクションの方へ駆け出した。
散々いろんなアトラクションを乗り回した後、姫は満足な顔をしていた。
「それだけ楽しんだなら、しばらく来る気がしないんじゃないか？」心配になってシンは聞いた。
「そんなことないですよ。また来たいですねえ。」姫は上機嫌だった。
「じゃあ帰るぞ。」さて、再び入れるのはいつか、気になるシンだった。
戻ってきてモニター画面を見てみると、《次まであと一週間》と右上に赤字で表示されていた。これか、とシンは思った。
「今まで入った世界にもその表示はありましたよ？シンがいちいち振り返らなかったから気づかなかったのでは？」
そうかもな、とシンは思った。毎度毎度戻ってくる時には神経がすり減っていたので、見落としていたんだろう。
「入れる世界にはそのような表示はされません。どういう表示に変わるのか、画面のサイトを変えて確認してみましょう。」そう姫に促されて、シンは別のサイトを開いた。
すると、右上の表示がパッと消えた。どうやら、同じパソコンの画面でもサイトが変わればすぐに入れるらしい。この情報は収穫だった。
「これで、比較ができますね。よかったあ。」まるでこうなることが分かっていたかのような口ぶりの姫。今回もまんまとはめられたようだ。
「さあ次に行きましょう、早く！」姫にせっつかされ、シンは何度となくパソコン画面に出入りするのだった。
八回は往復しただろうか。例の如く、シンは疲れ切っていた。姫はご機嫌なままだったが。
「さて、これで全部回ったわけだけど。」どうしよう？シンにとってはどれも似たり寄ったりだった。何せ旅行自体に興味がないのだから。ただ巻き込まれただけなのだ。
「じゃあここがいいです！」姫が提案したのは、湘南海岸から少し離れた穴場スポットの海岸だった。ここから見る夕日がとても綺麗で、かつ一部の人ぐらいしか行かないらしかった。そこには何か理由があるようだが。そこまでは書いてなかったが、ネットで紹介しているくらいだ、何とかなることなのだろう。
姫も考えていた。ここならロマンチックな雰囲気に持ち込んでシンの心に近づくことができる。何ならきわどい水着で誘惑してもいい。【有りし者】にあるまじきことを思っていた。それだけ姫にとってシンは魅力的なのだろう。
行先は決まった。あとは日にちだけだ。お盆を過ぎるとクラゲが発生して泳げなくなる。その前にしよう。それからしばらく、シンと姫は協議を続けるのだった。
ただそう簡単にはいかない。その裏で暗躍する影があった。果たして旅行中に何かが起きるのか？
