第１５話 強者は何も語らせず【ジャンル：漫画】
「わあ、美味しそう。」姫が雑誌に連載中の漫画を見ながら言った。今読んでいるのは料理漫画。最近姫は料理を覚え始めた。勿論シンに食べさせて落とす作戦のためである。母親の料理を積極的に手伝っているようだ。その傍ら、シンに何を食べさせたら喜ぶのか、色々情報を集めている。料理漫画はその宝庫なのだ。
ちょうど漫画の中では、主人公とそのライバルが料理対決を行っていた。料理界の重鎮の前で見せる包丁捌き。姫の腕前では到底及ばない域だが、料理の手順が書かれているのでレシピとして参考になった。でも実際の味は知っておいた方が良さそう。姫はそう考えた。
「私も審査員をやってみたいです。」姫はシンに聞いてみた。「ただで美味しい料理がいっぱい食べられるじゃないですか。」
シンも姫の陰の努力は知っていたから、それは建前なんだろうな、とは感じていたが、一応忠告の意味で言った。
「審査員なんかやったら漫画の登場人物になってしまうぞ。それがまずいことだと分かってるだろ？」シンは前に恋愛漫画でやらかしてしまったから、骨身に沁みていた。
「でも、どうしても食べたいんです！」姫は必死に懇願した。他ならぬシンへのためだったので、必死感がリアルだった。それを見て、しょうがないなあといった顔のシン。方法がないわけではなかった。たまには姫のために一肌脱ぐのも悪くない。そう思った。
「分かったよ。じゃあ行くか。どうすれば食べられるか俺に任せてくれたら、の話だけど。」
「シンは時々凄いことを思いつきますものね。お任せします。」
「時々って何だよ。」何か嫌味みたいなのを感じながら、漫画の中に入るシン。腕にしがみついてついて行く姫。
果たしてシンの妙案とは？
二人は対決場の観客席に来た。料理対決の舞台は収容人数が結構多い会場で、３６０度観客席に囲まれていた。その中心で料理を華麗に仕上げていく主人公とライバル。二人は観客席の最前席に移った。無理を言って座れる隙間に潜り込ませてもらった。これが布石その一。
会場の天井近くでは司会者のセリフが吹き出しでポンポン出まくっている中、いよいよ実食タイム。今回は家庭料理の定番であるカレー対決のようだ。
まずはライバルの料理から。審査員が何やらうんちくを垂れながら料理をほおばる。時々おかしなエフェクトがかかりながら審査していく。ここが料理漫画の醍醐味だから、多少うっとおしくてもしょうがない。現実でそんなこと言いながら評価しないだろうなんてことは言いっこなし。
次は主人公の番。実は後出しの方があっさり勝つのが定番なのだが、今回は審査員も悩みながら食べていた。どちらも甲乙つけがたい、どの審査員もそんな表情だった。
そして結果が発表された。勝者は・・・。何故かドラムロールが響く。
ジャン。・・・引き分け？観客がどよめいた。主人公もライバルも納得いかない様子。この対決はきっちり勝敗を決めないといけないルールになっていたのだ。これが布石その２。
場内の様子にドキドキしている姫の隣で、シンが最後の布石を打った。シンは大きな声で叫んだ。「決められないなら俺達に食わせろ！俺たちが決めてやる！」
観客は『そうだ！』『そうだ！』の大合唱。審査員の話し合いの結果、観客席から代表九人を無作為に選び、どちらが上手いか投票させて決定することにした。主人公たちもそれに納得した。
その代表の中に当然のように姫も選ばれた。「さあ、これで食えるぞ。思いっきりうんちくを垂れて来い。」シンは姫の背中をポンと押した。
全てはシンの筋書き通り。審査員の判定でドローにし、観客をさらに審査に加えることで、何の違和感もなく姫が主人公たちの料理を食べられるように誘導したのだ。それにこれなら姫の存在が目立つこともない。「ありがとうございます！行ってきます！」姫は笑顔で場の中心へと向かった。
二つの料理が並んでいるところで、半ば談笑の感じで食べ比べる観客代表。その食べっぷりは観客の口からよだれが出そうな感じだった。
八人は投票を終えた。ここまでイーブン。何故か姫の結果にかかっていた。（目立つ素振りはするなよ、ここまでお膳立てしたんだから・・・。）シンは祈っていた。
姫はまず、ライバルの方をパクリ。「凄ーい、絶妙な辛味と酸味がご飯に絡まって・・・。」何とか味を表現しようとする姫。パクパク、モグモグ。次に主人公の料理が食べられなくなるとまずいので、半分食べて止めた。
次は主人公の料理をパクリ。・・・！姫の中に衝撃が走った。次から次へと口にの中に運んでいく。批評するのも忘れて、ただ無我夢中でがっついた。それは可憐な美少女の姿にあるまじき行動だった。
そして、あっという間に完食した後、姫はケロッとした顔で言った。「おかわり！・・・あ、感想を言うのを忘れてた。」
これを見ていた誰もが、主人公の勝ちと断定した。ライバルも、この食いっぷりを見せつけられては、主人公の勝ちと認めざるを得なかった。
ただ一人、シンだけは頭を抱えていた。「折角目立たないよう仕込んだのに・・・姫の馬鹿！」
姫は満足した顔でまったりしていた。シンはすぐに姫の行動がシナリオに影響を及ぼしていないか確認した。ページをめくっていってシンはあるコマを見てホッとした。あまりの食いっぷりに姫とは分からない顔をしていたのだ。これなら大丈夫だろう。
「で、味は覚えたのか？」肝心なことを姫に聞いた。
「あ、味わうのに夢中で忘れてました。」それを聞いて呆れるシン。
「そんなこと言うんなら、次はないぞ？」
「えー、そんなあ。次はちゃんと覚えますって！」真剣に抗議する姫。
何だかんだで丸く収まった・・・のだろうか？
