ある沐浴

作者：黄黒真直

「歌」「水」「靴下」の３つのお題で書いた三題噺です。

　ある晴れた、暖かな春の日。10歳の少女アリスは、今日も森を散歩していた。

　木漏れ日がアリスの頬を照らし、落ち葉が彼女の足元で音を奏でる。小躍りしたくなるような気分で、アリスは森を歩いていた。

　ふと、今日はいつもとは違う道に行ってみよう、とアリスは思った。

　森の中央近くにある、一本の大きなもみの木。そこをいつもは左に抜けた。

　今日はちょっと、右に曲がってみよう。

　アリスは左に向きかけた体をクルリと回し、反対方向へ歩き始めた。

　水の匂いがする。しばらく歩いて、アリスは気付いた。もしかしたら、近くに湖があるのかもしれない。

　アリスは辺りをキョロキョロと見渡すと、キラリと輝くものを見つけた。

　きっと湖面だ。

　小走りに光の方へ向かう。それはキラキラと揺らめいていて、やっぱり湖面だ、とアリスは確信した。

　そして、アリスの目の前が急に開けた。

　森の、ちょうど中心部。そこに、広い湖があった。

「きれい…」

　思わずつぶやいた。水は飲めそうなほど綺麗で、水中の魚の影を追うことすらできる。

　アリスは水際にしゃがみこむと、そっと水に手を伸ばした。

「冷たくて、気持ちいい」

　両手を中に入れて、ひんやりとした感触を楽しむ。

　アリスは、これは入るしかない、と思った。今日は暖かいし、足だけ入れてみよう。

　靴と靴下を脱ぎ、スカートをたくし上げると、アリスは早速湖に足を入れた。

「つめたーい！」

　キャッキャッ、と水を足で蹴り上げる。

　湖の住民たちが一斉にアリスから逃げていくと、アリスは更に楽しくなった。その影を追いかけるように、アリスは水を撒き散らす。

　あらかた住民たちに迷惑をかけると、アリスは裸足のまま岸辺に座った。

　夏になったら、泳ぎに来よう。

　そんなことをぼんやり考えていると、背後でガサッと音がした。

「誰？」

　アリスは振り向いたが、誰もいない。

　しかし、音はする。

　人間か。

　あるいは森の動物か。

　アリスは少し恐くなって、立ち上がった。

　相変わらず、音はする。

　その音が、徐々に近付いてくる。

「！」

　茂みから現れたのは、クマだった。

　アリスの背丈を遥かに凌ぐ、大きな黒い猛獣。

「キャーーーッ！！」

　アリスは大声を上げて、全速力で駆け出した。

　湖はあっという間に見えなくなり、木の根だらけの森を走る。

　走りながら、アリスは後ろを見た。

　クマは、追ってきていないだろうか。

　アリスの心配は的中し、クマがアリス目掛けて巨体を突進させていた。

「イヤーーーッ！！」

　アリスの足音と悲鳴が、森にこだまする。

　彼女にはもう、どこをどう走っているのかすらわからない。

　完全にパニックになっていた。

「キャッ」

　そのとき、アリスが転んだ。むき出しの木の根に足を引っ掛けてしまったのだ。

　慌てて起き上がろうとするが、足が言うことを聞かない。

　背後を振り返ると、もうクマが目の前にいた。

「～～～！」

　もうダメだ、とアリスはギュッと目をつむった。

　……………。

　………。

　……。

　…？

　特に何も起こらない。

　そっと目を開ける。

　鼻の先にクマの顔があった。

「ひっ」

　思わず息を呑む。

　しかしクマは何もしない。

「…あら、それ…」

　アリスは、クマが何かを口にくわえているのに気がついた。

　どこかで見たことがある。

　アリスはすぐに気がついた。

「あ、私の靴と靴下！」

　そういえば、湖で脱いだきりだった。

　ここまでアリスは、裸足で駆けて来ていたのだ。

「もしかして、届けてくれたの？」

　クマは（アリスの言葉がわかったのかどうか知らないが）うなずいて、口から靴と靴下を落とした。

「ありがとう、クマさん！」

　アリスは靴下と靴を履くと立ち上がり、

「お礼に、そうね……一緒に踊りましょ」

　その場で１人と１匹は、ともに踊り始めた。

　これが、かの有名な童謡「森のクマさん」のモチーフとなった出来事である。

Ｑ．お題の「歌」はどこに出てきたのですか？

Ａ．「童謡」の形で登場しました。