第30話：損耗限界
帰還標は、壊れかけていた。
鑑定眼を最大にしても、表示は不完全だ。
・構造安定度：低
・空間補正効率：不均一
・次回使用時、破損確率――
数値が、表示されない。
それが、何よりの警告だった。
久遠 恒一は、工房で一人、装備を広げていた。
刻まれた名前。
亀裂。
歪み。
帰還標は、“戻ってきた回数”ではなく、引き戻した回数だけ、壊れている。
「……限界か」
呟きは、独り言にもならなかった。
修復は、できる。
だが――
鑑定結果は、冷酷だ。
完全修復＝記録の消失
名前。
存在痕跡。
境界で拾い上げた「現在」。
すべて、消える。
それは、装備としては正解だ。
だが、久遠にとっては、敗北だった。
通知が、入る。
非公式回線。
差出人は、佐倉だった。
《また、行くんですか》
短い文。
久遠は、すぐには返さなかった。
代わりに、帰還標を装着する。
金属が、軋む。
まだ、使える。
――使ってしまう。
ダンジョン。
今回は、完全な単独行動。
侵食境界、さらに奥。
ここは、「帰還率0％区域」と内部で呼ばれている。
公式には、存在しない場所だ。
空間が、呼吸している。
伸びて、縮んで。
足を出すたび、現在が、遅れる。
前方。
人影。
二人。
倒れている。
まだ、存在はある。
久遠は、剣を突き立てる。
自分を、固定。
帰還標を、一人目に当てる。
――反応。
弱いが、ある。
光が、滲む。
引き上げ。
一人、成功。
次。
二人目。
帰還標が、悲鳴を上げた。
内部構造が、軋み、魔力が漏れる。
「……来い」
久遠は、無理やり魔力を流す。
帰還標が、割れた。
光が、乱反射する。
だが――
人影が、引き戻される。
成功。
同時に、帰還標が、沈黙した。
表示、消失。
鑑定不能。
久遠は、立っていられなくなり、膝をつく。
剣を支えに、なんとか帰還。
医療室。
管理課の職員が、息を呑む。
「……装備が」
帰還標は、ひび割れ、名前が、ほとんど読めない。
機能停止。
使い捨て。
久遠は、それを見つめた。
――終わった。
少なくとも、この一つは。
夜。
工房。
久遠は、帰還標の残骸を並べる。
完全修復は、しない。
代わりに、分解する。
刻まれていた名前を、一つずつ、新しい金属片に移す。
装備には、しない。
道具にも、しない。
ただの、記録板。
「……戻った」
それだけを、証明するための。
久遠は、最後の破片を置いた。
帰還標は、壊れた。
だが、思想は、壊れていない。
境界に立つ者は、装備がなくても、立ち続ける。
次は――
新しい形で。
第30話では、
「道具が限界を迎える瞬間」を描きました。
帰還標は万能ではありません。
むしろ、使えば使うほど壊れる装備です。
それでも久遠は、壊れると分かって使いました。
なぜなら、壊れる前に戻れた命が、確かにあったからです。
