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　「よし、今日の練習はここまでだ」

　「「「「「終わったー」」」」」

　「明日は本番だからな、しっかり休めよ」

　「「「「「はーい」」」」」

　ニューヨークで過ごすことに慣れて来た今日この頃。

　少し前に契約の期日も折り返した。

　それだけ居れば、まあ慣れるのも当然と言える。

　「じゃあシャワー浴びてくるわ」

　「ああ」

　「覗き見は犯罪よ」

　「いやしねーから」

　「そうだよシャーロット、ユウさんには彼女さんが……」

　「……っは！　あらあらごめんなさい」

　「茶番は止めてさっさと行ってこい。なんらなら練習追加するか？」

　「「「「「行ってきます！」」」」」

　新人戦を前日に控えた今日。

　何時もより内容はだいぶ軽くしたので、まだまだ元気が有り余っている様子。

　しかし脅せば一目散、ここに設備されているシャワールームへと逃げるように向かう。

　「レネ」

　『分かっておる。抜かりはないのじゃ』

　流石に俺も一緒にシャワーを浴びることはできない。

　部屋の扉を目視できる距離で待機。

　その代わりシンクロを中規模で展開、敵の襲撃に備える。

　もちろんどんな能力者でも察知できる自信があるが、それでも念には念を。

　レネにも辺りを警戒してもらう、これなら例え幽霊でも覗き見は不可能だ。

　「しっかし俺が来てから半月以上、なんの音沙汰も無いとはな」

　『じゃが敵が存在するのは確か、用心深い、それとも臆しているだけなのか』

　「後者だと有難いんだけど、ただ————」

　このまま何も起こらず、チャールズ氏の案件が無事終了。

　となると俺はイタリアへ普通に帰るわけだ。

　しかし、俺が倒してないということは、このニューヨークにシャーロットを襲った人物、襲おうとしている人物が残ってしまう。

　契約後にもしかしたら襲われるかもしれない。

　護衛はもちろん付けるだろうが、自分より強い能力者ではないだろう。

　よっぽどの理由無い限り、まさかSS級以上が1年も2年も護衛の任務を付きっきりでやるとは考えられない。

　だからこそ今やる、シャーロットには出来るだけ身軽な生活を送って欲しいのだ。

　「結局のところ、敵をぶっ倒して気持ちよく帰りたいよな」

　『まあ契約終えた後、我らだけで潰しに行けば良い』

　「だな。できればそっちの方が手っ取り早いし、被害も最小限で済みそうだ」

　何も起きず、さざ波のように平和であれ。

　任期が終わり次第、俺とレネが敵分子を叩き潰しに行ってやる。

　契約切れれば、幾つも重なる制約を気にせず全力で戦うことができる。

　「だけど明日が不安だな」

　『それは試合がということか？』

　「それもあるけど、なんせ一般客を入れるらしいから」

　明日の新人戦には、1年生の父母や関係者、様々な人が観覧に来れる。

　そこに敵が混ざり込む可能性は非常に高い。

　木を隠すなら森の中、人を隠すなら群衆の中。

　警戒を一層高めなければなるまい。

　「何事も無ければいいんだがな————」

　出る目が吉でも凶でも使命は変わらず。

　綺麗かつ刺激ありの史劇的。

　ハリウッド映画が現実に起こらないよう願うばかりだ。

　「————全員揃ったな」

　ニューヨーク某所。

　赤い秘密(レッド・シークレット)の本拠地にて、今回のシャーロット・エリクソン襲撃任務の実行員が一堂に会す。

　「さて、各人の取るべき行動は既に把握していると思うが、念のため簡単に確認をする」

　「へっへっへ！　そりゃこれ失敗したらボスの首飛びますもんねえ」

　「笑い事じゃないわ首無し(ノー・ヘッド)。私たちだってタダでは済まない」

　ボスと呼ばれる自分。

　確認の事象に投げつけられる鋭利な言葉。

　鋭い言霊放つのがS級『首無し(ノー・ヘッド)』

　そしてそれを咎めたのが、同じくS級の『炎煙《スチーミング》』

　この赤い秘密が持ち得る最強戦力である。

　「……まず明日の新人戦とやらの観客に紛れる。偽造については各自いつも通りに」

　表情、髪色、特徴、仕草、雰囲気、あらゆる面はそれぞれの技術でコーティング。

　ここに居るのは皆闇に生きる者たち、今の今まで生き残って来たのには確かな技術と経験がある。　

　「首無しと炎煙は気付かれ次第、変幻と戦闘に入ってくれ」

　「ホントに勝てっかなあ……」

　「難しいでしょうね。でも私たちがするのはあくまで足止め(・・・)よ」

　「分かってる、じゃなきゃそんな役受けないっつーの」

　プラン的には変幻がコチラの動き、存在に気づいたらすぐ足止めに入ってもうつもりだ。

　もちろんずっと気付かなければ、戦闘に入る必要もない。

　（だが変幻とまで呼ばれる天災が、我々に気付かないなど絶対に無い)

　バレるのは確定している。

　気付かれないなど夢物語、ガッカリする隊員も存在はせず、皆重々承知。

　ただ学生や観客いる以上、そんなに派手な動きはできないはず。

　フィールド状況的にはこちらに分がある。

　「残る10名は私と共にシャーロット・エリクソンの奪取を行う」

　「「「「「了解」」」」」

　明日行われるヒーローズ・アカデミア1年生による新人戦。

　再び訪れた絶好の機、多くの人間がいる中なら紛れ込むも、任務行うも最適。

　しかし転機に現れた高い壁。

　「我々は明日、これまで経験したことのない化物と対峙することになる」

　化物、それは変幻と呼ばれる能力者のこと。

　脳筋エイラ・X・フォードの相棒という肩書き。

　持ち得る能力は3つ、確認出来ていないだけで、実際は4つか5つやもしれぬ。

　どちらにせよ、史上最年少でSS級になり、あの黄金の世代に名を連ねる強敵である。

　「恐れるな。真の目的はあくまで対象の奪還。伴う敵も人間であり、神ではない」

　目的はただ1つ、シャーロット・エリクソンの身柄を奪うだけ。

　問題となる変幻も科学的分類では人間、なに神と戦うわけではないのだ。

　「赤き王の祝福あれ。秘密の鍵を見つけ給え」

　最後に成功を抱くための決まり文句。

　我々は逃げも隠れもする、そして任務達成のためならどんな非道なこともする。

　「オペレーション赤い雨(レッド・レイン)、開始だ————」