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　「今日はバンバン買い物するわよ！」

　「そっすね」

　「なによユウ、随分テンション低いじゃない」

　「いや、どうせ荷物持ちにされるんだろうと思って」

　「当ったり前じゃない」

　「ですよねえ……」

　これと言って音沙汰無しの毎日。

　強いていえば新人戦の訓練で音を上げるくらい。

　今日も今日とてボディーガード。

　休日ではあるが、シャーロットが買い物に行くというので付き添ってる次第だ。

　「レッツゴーよ！」

　足取りはニューヨークの市街地へ。

　一層多くなる群衆の中へと身を飛び込ませた。

　「これも可愛い！」

　「まあイケてんじゃないか」

　「微妙な反応ね、いい加減でしょ」

　「そんなことはない。本心さ」

　店を転々と巡る。

　しかし女ってのは恐ろしい、どれだけ動こうともまったく疲労の色無し。

　初めて訪れる場所ってのもあるが、正直クタクタ気味。

　（まあ今まで迂闊に外出てる状況じゃなかったからな、今日は楽しんでもらうとしよう)

　いかんせん彼女は襲われたばかり。

　これまでの護衛のレベルでは買い物なんて出来るはずも無し。

　しかし今は俺がいる。

　例え魔王が出てこようとも、持ち得る力すべてを使って守る所存。

　「でも意外だな」

　「意外？」

　「ああ、こういっちゃなんだが超金持ちだろ？　てっきりブランド店ばかり行くもんだと思ってた」

　「んー確かにブランドもいいけど、こういう普通のお店も好きよ」

　シャーロット・エリクソンはお嬢様である。

　なんせ世界に名を轟かしエリクソングループ社長の一人娘なのだから。

　そこで偏見、てっきりブランド物しか興味ないんだろうと思っていた。

　しかし行く店は一般向け、普通の女子高生が訪れそうな所が多い。

　(もちろん少しはブランド店にも入ったわけだが……)　

　ブランド店、一度は聞いたことある有名店へ。

　初めて入る店内は壮観だった。

　まず展示品が少ない、広いスペースあるってのにポツポツと。

　漂ってくる余裕感、おそらくそれが高級店なりの見せ方なんだろうけど。

　「あんまりブランドで全身固めるって好きじゃないのよね」

　「まあ年相応って感じはしなそうだな」

　ちなみに俺の母国、日本の女性なんかブランドものが大好物。

　中学生からおばさんに至るまで、カバンでも財布でも何かしら持ってる人が多い。

　流行に乗せられやすい国柄だと感じる。

　「そういえばユウは何にも買わないのね」

　「特に欲しい物もないんでな」

　「ふーん、ならさ、イタリアで待ってる彼女にプレゼント買って行ってあげなよ」

　「彼女って……」

　現在進行形で何処に行くでもなくブラブラと歩く中。

　シャーロットはエイラにアメリカ土産を買っていけと言う。

　確かにと納得、差し入れでもしなければきっとアイツはご機嫌斜めだろう。

　(となるとやっぱ食べ物系の方がいいか、いやそれとも……)

　考えてみるがハッキリとは決まらず。

　好みはある程度把握しているが、いざ決めるとなると難しい。

　いや独りで考える必要もあるまい。

　なんせ隣には現役の女子高生がいるのだ。

　「なあシャーロット……」

　「ふっふっふ、分かっているわよ」

　「頼みます……」

　「任せて！　さあ私についてきなさい！」

　どうやら心中察した様子。

　なんて漢らしい表情なんだ。

　これほどシャーロットが頼りな存在と思えたのは初めてだ。

　「プレゼントでもっとも大切なのは『愛』よ」

　「あ、愛か」

　「ええ！　まずは気持ち！　それから物を選ぶの！」

　「なるほど……」

　なんか急に勢いが強くなった気がするが、言わんとすることは理解。

　そうだな、まずは質よりどう思っているかだよな。

　流石は今を生きる女子高生だ。

　頼りがいあることこの上なし。

　「改めて聞くけど、ユウって聖剣使いのことが好きなのよね？」

　「ん……」

　「ハッキリしなさい。そんなんじゃ告白うまくいかないわよ？」

　「ま、まあ……」

　「はあ、とりあえず好きと、ならアレ(・・)がピッタシね」

　どうやらシャーロットの脳裏には既にベストなプレゼントが構想済みの様子。

　そして今はそれを売っている店へと移動中。

　こういう色恋沙汰になると、母親然り、シャーロット然り、クラスメイト然り、やはり女ってのは目が活き活きしてるな。

　そんなこんなで潜り込む高層ビル、中は店が所狭しと並んでいる。

　しかしだ、やけに高級感がある、行きかう人もみな上流階級の雰囲気。

　「あのーなんかヤバい所に来ているような……」

　「いいから黙ってついてきなさい」

　「は、はい」

　何を言っても通用はせず、ここは大人しく従っておこう。

　有無言わない旅も終点へ。

　シャーロットお目当ての店へと辿り着いたわけだが————

　「あれシャーロットさん？　ここって……」

　「ウィンストンよ」

　「いやいや俺でも知ってるわ！　聞いてるのは何で来たかだよ！」

　「声がデカいわ。なにってそりゃプレゼント(・・・・・)を買いに来たからに決まってるじゃない」

　ニューヨーク生まれの超ブランド店。

　入口から既にオーラがヒシヒシと伝わってくる。

　今日で幾つも似たような店に入ったが、ここがダントツで凄い。

　戦闘力だったら53万、俺はまだ修行中、まず戦える相手ではないぞ。

　「さ、入るわよ」

　「ちょ待てって」

　スタスタと入店するシャーロット、流石場慣れしているな。

　いや関心している暇はなし、俺も彼女に続く。

　やはり中は余裕感じさせる高級造り、2人しかいない店員さんは女性で、どちらも洗練されたイメージを抱かせる。

　「いらっしゃいませ。本日は何をお探しでしょうか？」

　なんと丁寧な物腰だ、エイラにも習わせたいくらい。

　だがそれも一旦保留、何故ってここまで教えてくれなかった品が開示されるからだ。

　一体シャーロットは何を求めてきたのだろうか。

　「今日は『指輪』を買いに来たわ」

　「指輪ですか、それは……」

　「エンゲージリングね」

　「っぶ！」

　「ちょっと汚いわよユウ」

　「いや普通にビックリしたんだよ！」

　こんな所まで来て、溜めに溜めに明かされた品は結婚指輪だと？　

　シャーロットは漢らしくて頼りになると評したが、前言撤回、ただのバカである。

　「前も言ったが、そもそも俺たちは付き合ってすらいないんだぞ？」

　「いいじゃない別に。気持ちは確かにあるんでしょ」

　「それとこれとは話が別だ！　しかもまだ結婚出来る年齢でもないし……」

　「はあ、こういう時だけ常識者ぶるのね」

　「こ、こういう時って……」

　一体俺をなんだと思っているのか、何時も規則に従って真っ当に過ごしているつもり。

　まあたまにハッチャけることもあるが。

　なんにせよ、いくらなんでも過程を吹っ飛ばしすぎだ。

　「まだ臆するの？　誰もが、いや世界が貴方たちを認めてるのに」

　「…………」

　「私のために1ヵ月半も彼女を待たせておいて、決めるなら一発で決めなさいよ」

　「一発、か」

　「ユウも脳筋の端くれなんだし、深く考えるは止めて、それで常識もぶっ壊しちゃいなさい」

　俺も日本人、流れに流れてしまいそう。

　いや流されるわけにはいかない。

　この日こそは、この事だけは自分自身で決めなければいけない。

　抱いた覚悟は軽くない、一生を通して貫き通せる自信がある。

　「指輪のほう幾つかご用意致しました」

　「ありがとう」

　目の前に並ぶ円周数センチ。

　その存在はとても重い。

　海を知らない人間が、そこに飛び込む勇気。

　しかしシャーロットが翼を見せる、1つの飛び方を教えてくれる。

　その羽はもっと先に使うと思ってた、むしろ訪れるのかさえ不安であった。

　しかしプロセスを放棄、端から端へ飛び越える。

　「……これ」

　並んだプラチナリング、その中から1つ目についた物。

　両隣がダイヤモンドでキラキラと輝く中、それだけは装飾殆ど無しのシンプルチック。

　華が無いように見えて、何よりもストレートに感情を伝える。

　挑むなら裸一貫、やるなら突撃、嘘偽りが存在しない。

　思いを広げすぎだろうか、いやだが、俺は俺としてそう感じる。

　「気に入ったみたいね」

　「……だけど現実的な話、これを買える程の金持ってないぞ」

　俺は今こそこうしてボディーガードの仕事をしているが、これまで能力者として仕事を受けたことは1度だって無い。

　だから貯金は他の同年代と大して変わらず、ちゃっかり値段を確認するが、少なくとも一介の高校生が買える代物ではなし。

　むしろ平均の3、4倍以上するんじゃないかというレベル。

　「なら私が先に払っておいて、後で給料から差し引いておくわ」

　「なるほど……」

　「それなら買えるでしょ」

　確かに今やってる仕事、この報酬はかなりの額。

　一流のスポーツ選手かっていう好待遇設定だ。

　まだ受け取ってはいないが、少なくとも指輪ぐらいなら余裕で買えるぐらい。

　「じゃあこれを買うわ」

　「ありがとうございます。少々お待ちください」

　下がっていく店員さん。

　それに同調するわけでもないが、俺のテンションも下降線。

　いや下がってはいないか、どちらかと言うと停滞、決断はハッキリ自覚しているというのに、意識はフワフワと浮いているよう。

　「今のうちにプロポーズのセリフ考えておきなさいよ」

　「ぷ、ぷろ、でもそうか、これプロポーズになるのか」

　「はあ、ホントに大丈夫？」

　「もちろん。ただビビってるつもりはないんだけど、なんか緊張する」

　ゴチャゴチャと考えていても埒(らち)明かず。

　突っ込むなら突っ込む。

　ダメならダメで潔く玉砕しようと思う。

　「あれ、大分開き直ってきた？」

　「開き直るって、まあ、ここまで来たらなんか吹っ切れたよ」

　「ふふ、ならよかったわ」

　シャーロットに誑かされたわけではない、指輪も選ばされたわけではない。

　これは全て俺の意志である。

　覚悟も感情もひっくるめて殴るようにぶつけるつもり。

　これこそハードパンチャー、これぞ脳筋スタイル。

　「お待たせしました」

　「ありがとうございます」

　「頑張ってくださいね」

　「ええ」

　会計は済み、ロゴの入った高そうな袋を受け取る。

　この三辺数センチの箱は魂の具現化。

　店員さんにも応援され、店を後にする。

　「ちゃんとタイミングは選ぶのよ、それから服装とか……」

　「シャーロット」

　「それからって、なによ」

　「一番大事なのは恰好じゃなくて、気持ち(・・・)だろ？」

　「あら、良くわかってるじゃない」

　この答えにお嬢も笑って返す。

　そうとも、俺はまだ脳筋見習いであった。

　しかしステージアップ。

　常識を吹っ飛ばす、この時だけでも、アイツにふさわしい脳筋としてぶつかるさ。

　「ただ学校の連中に言うなよ」

　「っそ、そんなことするわけないじゃない……」

　「守らなかったら訓練追加だ」

　「分かった。分かったわ。成功するまで黙っておく。だからこれ以上のは勘弁して————」

　やはり言いふらすつもりだったよう。

　釘を刺さなければどうなっていたか。

　（こりゃ一番に報告する相手はシャーロットになりそうだな)

　結果どうあれ、ここまで振り切った選択になったのは彼女に出会ったからこそ。

　俺にとって今年最大級のイベントが決定。

　考え要らずに本能で語る所存である。