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　東京湾を出て数時間、ようやく日が沈み始めるかという時。

　今のところ襲撃は一切なく、また索敵に反応も無い。

　レネも敵なしの判断であり、休憩かねて探検、船内に降りた次第だが————

　「……ブチ殺したい」

　（まーたヤバいところに遭遇したな)

　そこでは、少女がひたすら壁にナイフ突き刺してる光景が。

　彼女は乱雑に切られた白い髪と、煌めく赤眼を持っている。

　正体は一目瞭然、ロシアS級『赤眼の殺し屋』ユリア・クライネだ。

　見た目だけならいわゆるロリ娘っというやつ、身長もレネより若干低いくらいだろうか。

　中学生、いや小学生と間違われる可能性もあり得るくらい。

　（この風貌でロシア最凶の殺し屋ってんだから恐ろしいもんだ)

　殺し屋とは言うが後盾にはロシア政府がついている、という噂。

　ただ同じチームを組んでも正確なことは知らないし、これまで話したこともない。

　だが能力ぐらいは流石に知っている。

　対人戦超特化型能力『反射反撃《ハイ・カウンター》』

　武器創造能力『暗器』

　能力2つ持ち(ダブルホルダー)というやつで、近接戦に特化したスタイル、また戦闘技術においてはこの部隊の中でトップだろう。

　（そんな奴がひたすら壁にナイフ突き刺してるって、ホラー映画かよ)

　「……だれ！」

　闇より這い出る一迅のナイフ。

　常闇より赤い色を纏った、隙間を穿つ一撃必中の投げ。

　直線を描き俺の顔、の横を通過する。

　「あ、あぶねえ」

　「……なんだ脳筋の相棒か」

　まさに紙一重、薄皮一枚、寸でで反応出来なければ普通に死んでいた。

　レネの鍛錬受けてなければ終わりだった。

　「……覗き見よくない」

　「それは悪かったけど、まさかナイフが飛んでくるとは思いもしなかった」

　「……てっきり中国《パクリ》野郎かと」

　「李周明のことか」

　「……うん」

　これまでを観た感じじゃ、国柄もあるが、いかせんこの少女と中国の死皇帝の仲は非常に悪い。

　いつも静かに火花を散らしている。

　（いや待て、良く考えれば少女っていうか、この人俺より2つ年上じゃん……)

　すっかり抜け落ちていた、1年は俺とヨーゼフだけだ。

　あまりに鋭利な殺気だったもので混乱した。

　技術は確かに超一級品。

　だがしかし、この見た目で高校3年とは信じられない。

　「……失礼なこと考えてる？」

　「っえ」

　「……そんな顔してた。……殺そうか？」

　「いやいやいや！　なんかこう、すごい技術だったから、それで……」

　赤眼がまったくブレない。

　一点に俺の銀眼を見つめている。

　虚を見透かすように一点張り、物理的には見上げているが、精神的には見下ろされているような。

　強者の、暗殺者の、先人故に生み出せる空気感。

　（この人本当に殺す気か！？　殺気がガチすぎんだろ！）

　危機を察知。

　これはネタでもなんでもない。

　このほぼ目の前に立つ間合い、同調も銀世界も間に合わない、おそらく一瞬で決められてしまう。

　危険信号大音量で回る、一刻も早く打開せよ。

　ならば逃げるしか、言い訳するしかあるまい。

　「えーっと、そう！　さすが『先輩』だなと思ったんだよ！」

　「……先輩？」

　「見事な動作！　鋭い反応！　まあ痺れました！　それに見惚れちゃったもんでつい物思いに……」

　（この言い訳はちょっと露骨すぎたか？)

　とりあえずべた褒め。

　覗き見していたことや、中国ムカついてますということや、俺が失礼なこと考えていたこと、もうゴチャゴチャでよくわからないが、どうやってもこの場を切り抜ける。

　そのためにとりあえず『先輩カッコいい！』みたいなニュアンスで言いまくったんだが————

　「……私、先輩！」

　「あ、そ、そう先輩です！　いやーユリア先輩かっこいいなあー」

　「……ふふん」

　（チョロイ！）

　「あ、そうだユリア先輩、飴あるけど要ります？」

　「……食べる」

　先輩リスペクト作戦からシフトする。

　今度は餌付けとまではいかないが、持っていた飴をあげる。

　それを受け取っては無表情に頬張る。

　（エイラに渡された飴がまさかこんなところで活きるとは……）

　殺気が収縮していく。

　この場の空気が飽和、現実世界へと帰還する気持ち。

　「……変幻、お前良い奴」

　「一応ユウって名前があるんで」

　「……わかった、ユウと呼ぼう」

　「あいっす！」

　もう完全打破した。

　俺はこのロリ娘に、いや変なことを考えるな。

　積み重ねた経験で俺の思考を読んでくる。

　気をつけなければ、また逆戻りだ。

　（しっかし、これで先輩後輩の図が出来上がっちまったな）

　それも致し方なし。

　だが確かに相手は年上、実力も確か、軽く敬語使うことくらい苦にならない。

　日本はそういう風潮強いし、別段気にすることでもないだろう。

　（だとしたらエイラやシルヴィとかも敬語を、いやそれは無いか）

　「……ユウ上に行こ」

　「わかった」

　「……わかっ、た？」

　「あ！　いや了解しました！」

　「……まあどっちでもいいけど」

　意外と口調については気にしなそうだ。

　先輩という呼称を気に入ってるだけのよう。　

　上へと登る。

　背中を追う、その足取りは見た目と反した暗殺者《プロ》のもの。

　やはり俺の運勢は相当か、だいたいヤバい場面に良く出くわす。

　船内探検で見つけたのは意外や意外、赤い瞳をもつ少女(センパイ)であった。

　「誰ですかここにゴミを捨てたのは！」

　巫女姫、星之宮さんの怒号が船内響く。

　シンクロのにて船周辺は監視中。

　俺たちは遅めの夕飯を各自で摂っていた。

　「あ、それは」

　「またフォードさんですか！？　数時間前も同じ話しましたよね！？」

　「すまない。つい置いてしまった」

　「……はあ、気をつけてくださいね」

　政府がたんまりと、食料は結構積み込まれている。

　各々好みのモノを食ってる。

　かくいう俺はカップラーメンを選んだ。

　腐るほどあるミネラルウォーターを、ガスコンロで加熱する。

　少しして白い蒸気が昇る、ヤカン手に取りカップにミリミリと注ぐ。

　（しかしこのカップラーメン5分待つのか)

　ちょっとお高いモノなので時間は長め。

　それでも5分なんてすぐ、それぐらい待てぬほど短気ではない。

　短気ではないんだが、ちょっと名案を思い付いた。

　「シルヴィ」

　近く似たメイドさんに声をかける。

　寿司の一件以来、結構話すようになり、今では普通に世間話をするぐらいには。

　「何ですか？」

　「俺いまからカップラーメン食うんだけどさ」

　「はい」

　「5分間を能力で先送りしてくれない？」

　「…………」

　名案その1。

　シルヴィの能力『方向』

　それは時間にさえ影響を及ぼす。

　内容としては、カップ麺の出来上がりに必要な『5分間の工程』をスキップしてもらおうというもの。

　そうすればすぐ食べることが可能になる。

　「ユウは、私の能力を軽く見すぎではないですか？」

　「そんなことはない。素晴らしい力だと思ってる」

　「実に白々しい言い方ですね……」

　「お願いしますシルヴィ先輩」

　「貴方に今更先輩と呼ばれても気持ち悪いだけです。はあ仕方ないですね」

　苦言を呈しながらも、なんだかんだとやってくれる。

　面倒見はすごくいい。

　少し前に言われたが俺を相手にすると、たいそうメイド冥利つくそうだ。

　（ようは手がかかるってことですね、はい、すいませんね)

　「5分の工程を飛ばします『流転《スキップ》』」　

　世界に干渉する。

　カップが段々と輝く、そして一気に、一瞬煌めいたかと思うと光は収まった。

　「はあ。これでもう食べれますよ」

　「わーい」

　「……まったく、そんな我儘《わがまま》言えるのもお嬢様がいない間だけですからね」

　「分かってるさ。ありがとシルヴィ」

　「で、ですが、まあここに居る間くらいは————」

　とりあえず出来上がったものをすする。

　うん、美味い。

　やはり日本のカップラーメンは最高だ。

　「……なに食べてるの？」

　「あ、ユリア先輩、ちーす」

　「……挨拶ナメすぎ」

　「冗談冗談。なにってカップラーメン」

　「……私一口欲しい」

　「そりゃ別にいいけど」

　まだ一口二口しか食べてないが、まだまだ在庫はある。

　なくなればまた作ればいいだけだ、それに頼りになるメイドさんもいることだし。

　「……美味《うま》し」

　「そりゃよかった」

　「へー僕も食べてみたいなー」

　「うお！　ヨーゼフ！」

　「なんでそんなに驚くのさ？」

　陰からヒュルリと現れる。

　いや驚くって。

　それにあの時の恐怖というか、未だにそれが残ってる。

　まあ今はその目は活き活きしてるので、ドイツ大好きモードではないようだ。

　これなら比較的普通に対話できそう。

　「まさかドイツを……」

　「ほらヨーゼフ！　カップラーメンだよ！　いっぱい食べたまえ！」

　「……いやそんな押しつけなくても、僕も一口で十分だよ」

　（あぶねー、危うく目が虚ろになるところだった)

　一口食って、なんとか落ち着く。

　まったく食事するだけでこんな気を張るとは。

　平和だった日常が懐かしい。

　「————私も少し貰っていいか？」

　「……どうぞー」

　また誰か俺の食事を味見するか。

　どうぞどうぞ。

　どうせ一口食うくらい、好きにしてくれって————

　「待て！　今言ったのって……！」

　「はあ。美味しかった」

　「やっぱりエイラかよ！　てかもう食べ終わっちゃってるし！」

　しっかり確認すれば、カップの底は丸見え。

　中の質量の殆どがエイラの腹へと消えた。

　いやいいんだ。

　新しく作り直せばいいだけの話だ、気にすることは無い。

　ただ中途半端に食ったせいで、余計食べたくて仕方ない。

　早く作り直さねば。

　「まったく災難ですね」

　「星之宮さん……」

　「呼び捨てで結構です。ちょうど私も食事をとろうと思っていたので————」

　まさに大和撫子の言葉を現実に。

　麗しい見た目、こりゃ人気もでる。

　そうこう言って、星之宮さん、いや星之宮が持ってきたもの、それは————

　「わ、和食……」

　「はい。凄いですよね、最近ではこんな本格的なものまで簡単に作れるんです」

　「へ、へー……」

　「カップラーメンだけの様でしたので、せっかくなので四道さんの分も作ったんですが、お気に召しませんか……？」

　どうやら俺の食事を考えてくれてのよう。

　同じ日本人のよしみ？

　いやなんにせよ良い人であるのは間違いない、間違いないんだけど。

　（俺は今カップラーメンがとても食いたいんです……！）

　しかしキラキラと輝くその笑顔。

　これを断れる人間などこの地上に存在しないだろう。

　いたとしてもそいつはまず人間じゃない。

　「……いや、有難く頂きます」

　「はい。ではいただきます」

　「い、いただきます」

　随分立派な整った食事に代わったな。

　味もなかなか。

　腹を満たしていく内に、段々とカップ麺のことはどうでもなっていく。

　まあこれも一興というもの。

　「誰か！　俺のズボンを知らないか！？」

　轟と扉開き、パンツ一丁でクラーク入場。

　その鍛えられた身体、凄まじい筋肉だ。

　「それなら階段に脱ぎ捨ててあったようような気がします」

　「……それ私も見た」

　「あれ？　大廊下の方じゃなかったかい？」

　「皆さんまず下着だけの姿を指摘しましょうよ！」

　星之宮さんが顔を赤らめて。

　いいとこ育ち、というかリアルにお嬢様、なにせ名門星之宮家の長女だし。

　いかせん純粋、ピュア。

　それに比べてうちのエイラは、そんなことに目もくれず食事を継続。

　流石っすエイラさん。

　「おい。それは俺のだ」

　「いいじゃないか、少し貰ったって」

　「ズボン、ズボンがないぞ！」

　「このソーセージはダメかなあ。やっぱりドイツ産が一番だね」

　「待てテーブルを壊すなって————」

　宴とは違うがなんとも騒がしいこと。

　これが住宅街だったら苦情続発、直ぐにでも退居だ。

　変わり者、俺も入って10人。

　それぞれ癖があったり、変だったり、棘があったりするけども、少しは噛み合い始めたということか。

　出航1日目、それは騒ぎながらも楽しくある。

　日は思った以上にゆっくりと地平線へと沈んでいった。