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　「しっかしユウっち、決勝まであと1勝っすもんね」

　「今年は参加小隊が少なかったからなあ」

　ザックが今更のように。

　俺たちイタリアはフォード隊、そしてバレンデッリ隊の2小隊を選出した。

　だがすべての国が2つ出すというわけではない。

　1つの小隊に最大の戦力をつぎ込む。

　勝つための合理的手段をとるところも。

　(これから戦うフランスも、1チームしか出てきてないし)

　日は明けている。

　つまりはネクスト。

　準決勝当日、今はイタリア代表の専用ルームに。

　始まるまで結構時間がある。

　だからこうしてザックと腑抜けた会話をしている。

　（もう少し経ったらウォーミングアップしないと、なにせ今回の相手フランス、その中心といえば……）

　「————失礼しますわ」

　いくつかノック、応答しなくとも扉開ける。

　2つの訪問者。

　ドリルとまでは言わないが特徴的な髪型が表す。

　漂う気品のオーラ。

　「フランス代表、隊長マリー・エトワール。ご挨拶に伺いましたわ」

　（わざわざ対戦相手に挨拶、ずいぶん礼儀正しいというか、スポーツマンシップがあるというか)

　「まずはエイラ・X・フォード様、どうぞお手柔らかに」

　「よくわからんが宜しくだ！」

　軽くそして優雅に一礼を手始エイラに。

　ちなみに今はべリンダとの観光で爆買いしたお菓子を食べてる。

　エイラに対してはそれで終わり。

　俺も無難に返す、そのつもりなんだが。

　「————昨日はよくも騙してくれたな」

　「————オオ、シルヴィサンジャナイデスカー」

　お嬢様、もとい隊長の陰から現れる。

　短めの金白髪、張り付いたメイド服、研ぎ澄まされたその眼光。

　冥土に突き落とすS級能力者。

　そしてなにがどうしてか一緒に寿司を食べた人でもある。

　「あの後持って帰ったスシのことだ！　いくら待っても一向に回らなかったぞ！」

　「そりゃ回転寿司ってのは、下のレールが運んでいるだけだし……」

　「確かに店ではそうだった！　だが持ち帰りのものだけは特別製で具材が勝手に回ると————」

　説明する。

　少し調子に乗りすぎてしまった。

　昨日俺はシルヴィとラッパ寿司に、まあそこでいろいろあったわけだがそこは休題。

　腹は満たした時にはもう結構遅い時間だったんだ。

　これ以上付き合うんのはメンドくさ、いや明日に響きそうだったので————

　（持ち帰りの寿司だけは特別製、不思議な力でシャリも具材も勝手に回る、本当《・・》に回転する寿司だと伝えた）

　この苦しい言い分をシルヴィはまさかの信じる。

　帰ってから少し罪悪感に苛《さいな》まれた。

　ちょっと悪かったなとはホント思ってる。

　「ミスター変幻、随分とシルヴィを楽しませてくれたようね」

　「……いやあ滅相もない」

　「私《わたくし》の従者、決して安くはなくてよ」

　「お嬢様の仰る通り！　あの後私がどんな思いをしたか……！」

　どんな思いをしたのかは聞かないでおこう。

　そりゃ自信満々に持って行った寿司がタダの寿司。

　しかもクオリティーがそんなに高いわけでもない。

　きっと冷たいというか白い目で見られたのだろう。

　「この借りは試合で返すぞ！」

　どうやらメイドさんは気合十分のよう。

　だが意外、思っていたよりもお嬢様の方は『おーっほっほ』していない。

　イギリスのアーサーと話しているときの勢いはすごかったから、その印象が勝手な人物像を生み出したのかもしれない。

　まあ国柄以前に、アーサーとは馬が合わないんだろうけど。

　「それとこれは試合とは別ですが、ミスター変幻」

　「ミスター変幻は辞めてくれ。ユウでいい」

　「ユウ貴様！　お嬢様にその————」

　「構いませんわ。ではユウ、少し質問よろしくて？」

　「答えられる範囲なら」

　試合とは別で聞きたいことがあるそう。

　悪いことはをしたのは……最近身に覚えはない。

　したと言えば頭が固いメイドさんを騙したくらいだ。

　「此方の調査だと、貴方に特定の契約者や企業はいないとのことでした。間違いないですか？」

　「クライアントってことか？　特にはいないけど」

　「未だにフリーであると……」

　大抵強い能力者にはスポンサーがつく。

　それは宣伝広告のためであったり、また任務を行ってもらいたいがために。

　理由は様々だ。

　例えばエイラも、特定のバックはいないが、政府から結構な金を貰って任務を引き受けている。

　実を言うと俺もいくつか話だけは貰っているんだが————

　（だけど結局めんどくさくて契約してないんだよなあ……)

　「何処かと契約する予定は？」

　「いやそれも特にはない」

　「本当にフリーですわね。むしろバックを付ける気が無いというこかしら」

　「そんなことはないけど、まあ気が向いたらってかんじ」

　「……なるほど、参考になりましたわ」

　そう言って一区切り。

　これで問いかけは終わったよう、どうやら後ろ盾の有無確認をしたかったようだ。

　「ではそろそろこの辺で」

　「はいお嬢様」

　「シルヴィも主がいるとしっかりメイドしてるんだなあ……」

　「なんだと！？」

　「やめなさいシルヴィ。この続きは戦にて語るとしましょう————」

　来た道反転す。

　ルール通りの歩き方、模範の映し身。

　「————フォード様、そしてユウ、愉快な試合になりそうですわ」

　颯爽と去っていく。

　言葉もまた風の如し。

　しかして直感する。

　深入り危険信号。

　彼女はただの箱入り娘ではない。

　なぜなら彼女のブルーの瞳、そこには果てなき貪欲さがあったから。

　『さあ国際選抜戦も今日で折り返し！　準決勝1試合目はイタリアのフォード隊、そしてフランスのエトワール隊の対決です！』

　穢祓者《アーサー》以来の正念場になるだろう。

　決勝までの鬼門。

　おそらくこの後の試合、ロシア対アメリカだが、無難に考えるならアメリカの勝ち。

　十中八九で決勝へと駒を進めるはず。

　ここを過ぎれば次はアメリカが相手となるわけだ。

　『さてまずはイタリア代表！　ここまで勝ち上がり、まさに歴史に名を刻んだその小隊、いえ2人組————』

　反旗を翻すように。

　異色にして大会考えるならば異端の存在。

　小隊制の根本を崩す。

　伸びをする、グッとスイッチオン。

　身体は血流倍加速、エンジンは快調、その足は自信を物語る。

　『一蓮托生にして唯一無二！　フォード小隊の入場だああああ！』

　何度も来たこの広いフィールド。

　やはり観客席は満員御礼、各国のカメラもそのレンズを反射、存在主張している。

　そんな舞台でだ。

　戦う相手はフランスの令嬢マリー・エトワール、そして彼女に従う————

　『さあさあそしてフランスからはこの小隊！　隊長はエトワール財団のご令嬢務めます！　そしてそれに付き添うは屈強なメイドたち————』

　相手の構成は摩訶不思議。

　隊長は説明通りドリル女、そして後のメンバーは彼女の家来のみ。

　しかしてその家来が強い。

　炊事洗濯掃除を極め、そして守るための『殺し手』も覚えている、つまりは暗殺集団ともいえるメイドたち。

　女だからと一切気を抜くつもりはないし、なおかつ手を抜くつもりもない。

　侮るものならそれこそ冥土送りというものだ。

　（一番厄介なのはやっぱシルヴィなんだよなあ……)

　『美しい薔薇には棘がある！　エトワール小隊の入場だああああ！』

　さあさあ怖いメイドさんたちのお出ましだ。

　目に宿す金《かね》を超越した気品さ。

　それに付属するは危険すぎる、そして美しい女性たち。

　一点汚れ無しのメイド服が4着。

　大会だからといって服は変えない、感じ得るその不動のポリシーよ。

　「————改めて、よろしくお願いしますわ」

　「————宜しくだ！」

　「————ああ、よろしく」

　3人の言葉が交わされる。

　その他は無言。

　他のメイドはともかく、あのシルヴィが何も口出ししてこないとは。

　（完全に入ってるな。敵に向けるガチの殺しの眼だ）

　『この女《おなご》も強いのう。して能力が厄介じゃな』

　（シンクロがどんくらい張り合えるかが未知だからなあ)

　『銀世界の準備も整っておる。いつでも発動可能じゃ』

　（了解。助かるよ)

　挨拶のため近づいた距離を戻していく。

　離れ離れ離れていく。

　仲違いではない、戦いの下準備、下ごしらえするかのように着々に、そして淡々と。

　『それでは国際選抜戦、準決勝を行います！　10カウントを開始します！』

　いつものプロセスを経て。

　観客もカウントに参加、一緒にダウンしていく。

　ダウンタウンみたいに熱気溢れる。

　「向こうに派手な技は無い気がするぞ」

　「確かに試合みた感じじゃ、防御型、いや持久型に近かったな」

　「うむ。大技ではなく、極めた細かい技の連続だった」

　「じゃあどうやって倒す？」

　「無論突撃、力で捻じ伏せるだけのこと。ただ冥土の方は頼んだぞユウ」

　「……まあ俺が行く前に、むしろシルヴィの方から来そうだからなあ」

　それは昨晩のことが原因。

　お嬢様の任務失敗、それで恥かかせたらしいから。

　ただ、そのことがあろうとなかろうと、どうせ戦うことになっていたはず。

　（さてさて俺の同調《シンクロ》と、シルヴィの方向《ベクトル》、どんなことになるんだか————)

　俺とてS級、シルヴィもS級。

　客観的に、数字だけ見れば実力に違いは無い。

　ただそこに内包されたモノは大きく異なる。

　さらに加わる仲間の要素。

　気付けばカウント終局へ。

　エイラが聖剣を構える、俺も全身に力を回す、言葉は語らず前傾姿勢。

　俺たちと対峙するはメイド服をきた冥土さん、つまりは地獄そのものが目の前に。

　ただビビる必要無し。

　俺には、頼れる相棒が隣にいる。　

　『準決勝第1試合！　開始です————！！』