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44.5 with Lucia 1-2

　私の名前はルチア・バレンデッリ。

　イタリアのセント・テレーネ学園、1年Aクラス所属。

　ランクはAA。

　小隊については、自分が小隊長となって結成した。

　思い返せばまだ中等部の時のことだ。

　私は自分の力を過信していた。

　自分は特別だと思っていた。

　それを突然来たばかりの男に挫かれた、打ち砕かれた。

　改新する。

　すると鼓膜が進化、仲間の心が肉声となって私に響き出した。

　悔しさバネに、皆と必死に取り組んだ数か月。

　だけど最終的には、及ばなかった。

　でもなんの因果か運命か、廻り廻って国際選抜戦への道開く。

　開けてみればトーナメント表すぐ隣、あの男いる小隊名が。

　一回戦、相手は日本だった。

　だけど私が望むのは同じ日本人でもこの人たちじゃない、もうひとつ先、2回戦。

　そこで待っている、青い光を持つ、その人のもとへ。

　運で掴んだこの切符。

　今度は自分たちの力で、もぎとってみせる。

　『さあ白熱の一回戦！　一試合目は大激闘でした！』

　観ていた。

　気付いたら過ぎていた時間。

　青と光、それと戦った天使たち。

　格が違う、覚悟足らず。

　やっぱり強い。

　そう思うと、思わないようにしてる心の柱、それが少しずつ削られる。

　同じイタリア代表、彼らと同じ場所に立つ資格があるのか、役不足、私は————

　「ルチアっち！」

　「まーた顔が怖くなってるよ」

　「……笑顔、です」

　「堅物は俺の専売特許だぞ」

　「みんな……」

　近頃みんなは私をよくバカにする。

　でも不快には感じない、血よりも鮮やか、映す出すキレイな紅色。

　顔を上げる。

　心持もみんなが支えてくれる。

　『では両小隊の入場です！　まずはイタリア代表バレンデッリ小隊————！』

　お呼びがかかる。

　エイガー先生も言っていた、普通を恥じるなと。

　強きを認め、己も肯定。

　見ているかはわからない。

　だけど、イタリアの代表として、自分自身を誇るために。

　「みんな！　行くわよ！」

　「「「「応！」」」」

　夢だったゲートを潜る。

　そこの先には戦場が広がる。

　返上することはない。

　この切符は使い切る。

　既に周囲観客席、歓声上げるところは目一杯。

　これが噂に聞く日本式満員電車か。

　『そして相対するは日本代表！　榊《さかき》小隊の入場です！』

　流石にホーム。

　私たち以上に声援送られている、気がする。

　そんなこと定かではない。

　冷静ではいられない。

　この両脚が震える。

　手が軋む。

　張り詰める。

　「まさか私がこの舞台に立てるなんてね……」

　「想像してなかった？」

　「ええ……」

　「俺もっすよ！　緊張で脚が震えるっす！」

　「……私は、……既にメンタルが」

　「まったく情けないぞ」

　四季折々。

　狂った歯車が会話で戻り出す。

　軽い、なにげないジョークが意識を正す。

　停滞から再びの進行へ。

　『では定位置にて待機を！　10カウントで始めます！』

　翻訳された言葉が入る。

　カウントが始まる。

　何度聞いたかこの刻時、何故かもらったこの好機。

　頭上を確認、歪みない青一色の空だ。

　絶対はいない。

　「————相手に常識外れの怪物はいない」

　試合の相手を注視する。

　三色に相対する日の丸じるしの入った戦闘服。

　表重装備の許可された帯刀。

　ただ私たちと同じ、そこにS級はいない。

　「緊張するっすけど、俺は大丈夫っす」

　「ハイルンは怪しいけど、私もいつも通り！」

　「……私も、準備万端」

　「同じく異常なし」

　隊員全員問題無し。

　「私も普通、いえ、絶好調よ！」

　自己の確認済ませる。

　これは基本。

　私たちがすべき第一のこと。

　その後向き直る。

　数秒があっという間、カウントは終わりを迎える。

　『————試合、開始です！！』

　「————炎細剣《グレムリン》、囲め！」

　紅蓮が彩る。

　とっくに狼煙は打ち終え、戦到来。

　「巨岩砦《ロック・ウォー》！」

　今回の作戦は中央重視で行く。

　事前調査、相手に突出して強い能力者はいない。

　これはある意味小隊戦の正しい姿。

　正統と正統、目の前の小隊の動きも教科書のお手本のよう、読み合いと読み合いが重なる。

　（右翼から強めのプレッシャー！　サリーをもう少し後方に、ザックは前に出てもらって————)

　めまぐるしく。

　脳の回転数が上昇していく。

　迷路のような思考、導き出す構図を仲間に伝える。

　「サリーは後退！　ザック右に前進！　アリエルはフォローしてあげて！」

　「了解っす！」

　「任せて！」

　派手なパンチはない。

　ただ、気を抜けば一瞬で崩れる。

　拮抗している。

　少しでも揺らせば負けるのだ。

　まるでコップぎりぎりに水が張り詰めているに等しい。

　「やるわね貴方！　夕の教えでも受けてるの！？」

　「ユウ？　ユウ・ヨンミチのことですか……！？」

　私のレイピアは最前線に。

　目下刀と交戦中。

　担い手はおない年ぐらい、黒のショートカット持つ女の人だ。

　「ええ！　私は幼馴染なんでね！」

　「……なるほど！　ただ何も教えは受けていません！」

　そう、今戦っているこの小隊に彼女、幼馴染がいることさえも。

　しかし語弊がある。

　自発的に教えを受けてはいないが、根底、大前提となる部分を戦いという形では叩き込まれた。

　模擬戦、予選決勝、味わった悔しさ、そして仲間の存在に気づかされた。

　「自己修復《リカバリー》！」

　「厄介な能力……！」

　「誉め言葉として受け取っておくよ！」

　この女性、私の剣が傷を生み、炎で焦がそうとも、治る。

　それが彼女の能力なのだろう。

　近接戦闘にはもってこいの能力だ。

　「なら……！　大地を喰らえ細炎剣《グレムリン》！」

　相手の能力を喰らう。

　地に這わせた炎が回復速度を遅延させる。

　足を焼く。

　その速度を括り付ける。

　「……やば！」

　初お目見え。

　私の能力は何も突っ込むだけじゃない。

　剣で捌き、隙を伺い、そこに突き刺す。

　そうして、今がある。

　「————もらったわ！」

　レイピア届く刹那の瞬間。

　一発、もう決まる。

　だがどうだ、どこからか機関車のような瞬発音響く。

　「朱里！」

　「……光太郎！」

　「っく！　防ぎますか！」

　あと寸でを新たな刀、黒い蒸気が弾き返す。

　「ルチアっち！」

　「ザック」

　「申し訳ない、彼を止めきれなかったっす」

　セーブ失敗。

　いやいや、私もつい周りへの意識を落とした。

　（隊長の榊《さかき》って男はガツガツ前に出てこないし、ほんとテンプレ通りの小隊ね……)

　自分で言うのもなんだが、定石通り。

　同じスタイル、だからこそ読みと体力の勝負になる。

　やっぱりこういう時、一点突破の能力者がいればと。

　いやいや、卑下はしない。

　辛い、ボクシングなら急所を守ったボディーの打ち合い。

　耐えに耐えた方が、勝つ。

　「でもまさか、ユウっちの幼馴染だとは思わなかったっす」

　「まああいつはペラペラお喋りするタイプじゃないからな」

　「え？　そっちの方も……」

　「俺は光太郎って言う。朱里と同じ、夕の幼馴染だ」

　（幼馴染が2人もいるんなら流石に教えてくれてもいいじゃない……！）

　戦闘続行。

　交えて剣と刀、炎がザックによって拡大する。

　ジリジリと削る。

　「————あいつは変わってるだろ！」

　「————ええ！　変人も変人よ」

　火花散らして口を飛ばす。

　彼への悪口か、いや侮蔑は籠っていない。

　（なんとか砲台創るまで時間を稼ぐ）

　私とザックは此処から動くのは厳しい。

　周り、アリエルもベックも固定、サリーは出しどころが難しい。

　（せめてアリエルが盾の精霊を召喚出来たら……）

　曰く忙しいらしく欠席とのこと。

　どうしようもないらし。

　（私だったら即契約破棄するわ！）

　「自己回復《リカバリー》！」

　「適切行為《オート》！」

　回復の方はわかりやすい。

　ただ、男の、コウタロウと言ったか、私の剣に、ザックの動きに機会みたいに合わせてくる。

　一糸乱れぬ。

　まるでコンピューターの如し無駄の無さ。

　（要はよりいい結果の方に、身体が勝手に動いてくれるってことね……！)

　厄介な力だ。

　おそらくランクもAAからAAA級いくかいかないかの辺り。

　「巨岩砦《ロック・ウォー》！」

　間に岩窟が。

　挟みこむ、天高く、武骨な及び。

　「ベック！」

　「待たせたな」

　押していた。

　空気が変わりつつあった戦況の構図。

　ようやく1人倒したか、隙が生まれて支援行為に。

　(ベックの動きを見て向こうの隊長さんも合流気味、勝てる、これなら勝てる)

　アリエルとサリーが榊隊長とあと1人抑える。

　状況見れば3対2よ2対2に。

　優位に立つ。

　そびえ立った壁が少し薄く、小さく変わる。

　「っ！　朱里！」　

　「分かってるわよ！」

　不利をとっくに認知する。

　すぐさま形をオールマイティーに変化。

　岩を弾き躱し、この炎を踏まないように。

　「ザックそこから畳みかけて！」

　「岩形成はもっと集中させた位置に！」

　「「了解！」」

　囲い込んでいく。

　最後の主砲放つステージへと向かう。

　向こうも切羽詰まる、回復し適切ながらも追い込む焦燥に駆られているはず。

　(この2人を倒せば、あと2人、私たちが圧倒的優位に立てる)

　アリエルとサリーは必死に抑えてくれている。

　なら私たちは目の前のこの2人、彼の幼き頃の友人を倒すのみ。

　剣は閃光する。

　真っ赤な紅蓮が大気を燃やす。

　気温上昇、日本掃討まであと少し。

　あと少し。

　(超拡大火災砲《レールガン》に必要な分は溜まった！　あとは砲台を造るだけ————)

　「仕方ねえ！　本当は夕にとっておくつもりだったんだぜ！」

　「無駄口叩いてる暇ない！」

　一瞬気が緩んだ。

　勝利目前にして、だからこそ。

　本当に、一瞬も一瞬だった。

　僅かな、炎が燃え広がる、砲台建設あと数秒、ステージからの退却向けての刹那の時。

　押し込めきれなかった、甘さ。

　「……ぬあ！」

　「っなにを！」

　その適切に動く男、刀を自らの腹に突き刺す。

　鮮血飛ぶ、自殺行為、思考停止してしまう。

　「適切行為《オート》、死地《デット・モード》」

　思考再会の催し。

　察す。

　機械から意志もつ機械へ。

　死を目前にした追い込み、人間の限界を超えた限界の動き。

　「————っ、細炎剣《グレムリン》！」

　「————遅いぜ！」

　生み出す速さは今までと比較ならず。

　空いたはずの数メートルが一気に詰められる。

　刀はすぐそこに、そして沈む。

　防刃使用の戦闘服、守られた腹部に刀がグッと捩じりこむ。

　「———ユウを倒すのは、俺だ！」

　痛みさえ感じぬ、意識の消失。

　刀の残像が目に。

　仲間の声の残響がこの耳に。

　固く結んだ決意はそうして散った。

　『いやあ実に良い試合でした！　どちらかと言うと玄人向け、今後の成長が————」

　意識が浮いてくる。

　顔には冷たいナニカが走る。

　「……チア！　ルチア！」

　「あ、アリエル？」

　「意識戻ったっすね」

　「まったく心配したぞ」

　「負けたのね————」

　息をつく。

　「頑張りました」

　「そっす全力出したっす」

　「でも、私が油断して……」

　「「「「皆油断した」」」」

　声を重ねてくる。

　私を否定する。

　「その掛け合い、流石に打ち合わせしたでしょ」

　「まあそっすけど、そう思ってるのはホントっす！」

　「俺ももっとカバーできたた」

　「私たちも早く片付けてればね」

　「粘れました……」

　「————だから気にすることないっすよ」

　みんないい笑顔で言う。

　（これじゃあ落ち込む私がバカみたいじゃない……)

　「来年また、来ましょう」

　「「「「応！」」」」

　今度はアドリブ。

　全員が頷く。

　すると改めて周囲を確認。

　ゲートの外、待機室にこの身はある。

　誰かが運んでくれたのか。

　しかし周りに散らばる小瓶の数、包帯の端くれ。

　気付く、いや気付かされる。

　「……っい！」

　「ははは。お腹痛いんでしょ」

　「まあ派手にぶち込まれたっすからね」

　「貴方たち、他人事だと思って……」

　痛い。

　刃は強力な戦闘服が通さなかったが、その鈍い痛みはしっかりと残っていた。

　「————おお！　目を覚ましたのか！」

　そこに聞き慣れた声が。

　鮮やかな金髪を揺らした、一点突破の豪傑。

　「フォード先輩……」

　「見事な試合だったぞ」

　「あ、ありがとうございます」

　褒められる、あのフォード先輩に。

　それは大分進歩したと受け取っていいのだろうか。

　「ルチアは元気かー」

　「……ユウ・ヨンミチ」

　「ユウでいいって」

　確かに私もルチアと呼べといった。

　だが初めてか。

　フォード先輩に続いて現れた。

　「————ほれ」

　ユウが横たわる私に小さい瓶を投げる。

　中は見えない、ラベルは英語で書かれている。

　「それ痛み止め、しかもイギリスの穢祓者《エクソシスト》たちが使う特別仕様のだ」　

　「そ、そんなものいった何処で……」

　「アーサーの見舞いついでに貰ってきた。いやあイギリスは紳士的で助かる」

　「本当はぱくって来たん……」

　「はっはっは！　エイラは可笑しなことを言うなあ！」

　そういいつつ、エイラ先輩の口を必死に抑えている。

　そしてすぐ後ろからザックが小声で。

　（ユウっち、盗んできたんすよ)

　（……なんで？）

　（そりゃ、いやたぶん、仲直りしたいんじゃないっすかね）

　（仲直り……）

　（あの模擬戦からちょっとギスギスしてたっすから、ユウっちも意外と不器用なんすよ）

　「まあ細かいことは気にするな」

　「え、ええ」

　「良い試合だったのは確か。誇っていいと思うぞ」

　「……ありがとう」

　この男は、戦いとなると冷たい。

　勝利に纏わりつく。

　でも、変な人。

　今はこうして笑ってるし、認める、フォード先輩を叱ってる。

　「それとだ」

　言葉は続く。

　何を投げる。

　疑問が浮かぶ。

　皆が耳を傾ける。

　「ルチア達の代わりってわけじゃないが————」

　代打ではない。

　独自の思考と考え。

　前を向く。

　彼と視線が交差する。

　放つのは宣言。

　「————日本連中は、俺とエイラがぶっ倒してやる」

　口が開く。

　解釈違い、彼は普通に勝利だけを見ていると思っていた。

　でも、僅かでも、私たちの影はその視界に入っているのだと。

　「そう」

　「意外と薄い反応だな」

　「そんなことない。なら貴方、いえユウに任せるわ」

　「私もいるぞ！」

　「す、すいませんフォード先輩にも任せます」

　委託する。

　この潰えたはずの運命を。

　「任しておけ！　なあユウ！」　

　「ああ」

　「では早速……！」

　「おい、何処に行くつもりだ？」

　「もちろん日本勢を倒しに……」

　「試合は明日だろうが！」

　「そ、そうか！　明日、そう明日しっかり倒すぞ！」

　うんうんと頷くフォード先輩。

　痛いはずの神経が薄く、自然と笑ってしまう。

　この人もおっちょこちょいなんだ、そしてそれにツッコんでいるユウも、どっちも面白い。

　真夏の国際小隊選抜戦。

　一回戦で敗れた苦い思い出も、少しは甘いところもあるんだ、そう心に残った。　