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43.5 with others＋M

　『能力階位《ランク》』

　この時代、あらゆる人間がなにかしらの能力を持つ。

　そこには上下の互換性から、被ることのない特殊なものまで。

　ようは千差万別なのである。

　この数多の能力。

　中には想像を覆すようなものが稀に。

　圧倒的火力で殲滅を行う能力。

　科学では解けぬ死者を蘇らす法。

　世界を書き換える支配干渉の力。

　魔王との大戦もあった。

　よってそれ以降には平和維持のため、能力を管理統括しようという動きが。

　そしてその目的達成のために、国連主導で創設された機関がある。

　名を能力統括機関。

　通称『A・O・O』

　主な役割は、能力の格付け、及び能力者の管理統括である。

　所属するは世界中の研究者たち。

　彼らが現在の能力の定義を決めたといっても過言ではない。

　『能力が世界に、どれほどの影響力、どれほどの干渉力を持つか』

　これを大前提とし、更に独自の審査を交えランクを決定する。

　しかしこれには、その個人の性格、頭脳、私情は一切考慮されない。

　純粋なる力の見定め。

　それが今のランクの姿である。

　機関の長を務めるは『雷槍』ライザー・マルティネス。

　大戦活躍したアメリカの英雄。

　その功績あり国連より機関長に抜擢される。

　また毎年開催される『国際選抜戦』の委員長も務めるなど、世界でも未だ輝かしい存在である。

　そんな雷の英雄には頭を抱える大きな問題が目の前に。

　2117、何回目になるか大会の開催。

　今年は黄金世代とまで言われる、強力な能力を使う若人が集うとき。

　期待をしていた。

　楽しみにしていた。

　満を持して臨んだ開会式。

　しかしそこで出会うは、一癖も二癖もある者ばかり。

　怒号飛ばしても委縮するは観客と普通の学生代表のみ。

　S級、およびSS級、彼らには馬に念仏。

　まるで数十年前、共に戦ったあいつらと出会った時のよう、

　会場カムバック、過去のリターン。

　そう感じてしまった老いし英雄。

　去り際、声出すことも出来なく注視するのみ。

　背中が語る新たな英雄の誕生。

　この一二三《ひふみ》、思い出しから理解へシフト。

　分かってしまったのだ。

　この3世代が新たな英雄たちなのだと。

　ランク付けをした機関の長は思う。

　この連中は黄金などではない。

　闘魂宿し独尊。

　騒音響かせ世界の城門を破る。

　殺伐激越。

　修羅の世代であると感じ得た。

　『え、えー、こ、これにて開会式は終わり……？』

　あたふたする実況。

　騒めく観客。

　無言を貫くマルティネス委員長。

　「…………」

　俺は日本代表、稲村光太郎。

　高校1年生ながら四苦八苦、ようやく手にした本選の切符一枚。

　今年が黄金世代、常識外れで強い連中が溢れてる。

　そして分かっているつもりだった、自分が『普通』であると。

　「なんだよこれ……」

　自分は普通という考えが打ち砕かれる。

　起きたばかりの光景、かの英雄の言葉に反論か無視、続々と去っていく。

　唖然とする。

　自分など怒号にビビッて思考が一旦停止していたというのに。

　考えていた普通は、もっとハードル高く、現実は非情であった。

　「こ、これどうするんだろうね……？」

　話しかけるは幼馴染の朱里。

　同じ小隊のチームメイトでもある。

　本来だったらここにもう1人、幼い頃からの繋がり、ユウが入るはずだった。

　「夕も、行っちまった……」

　「……」

　理由はわからない。

　ただ突然でイタリアへの編入。

　気付けばあの聖剣使い、『脳筋』エイラ・X・フォードの相棒になって、魔王討伐。

　まさかだった。

　驚きで目を疑った。

　（本当に遠くに行ったな)

　深夜ながら見たイタリア予選の中継、アイツの顔は、聖剣使いと共に戦っている表情は喜びで溢れていた。

　長らく見ていない本物の笑み、それを離れてから気付いた。

　嫉妬だろうか？

　幼馴染であるというのに、連絡よこさないことに？

　いや違う、これは仲間心、俺たちではなく、聖剣使いを選んだということにだ。

　（そんなことで意地張って宣戦布告しちまったんだから……)

　意地張った。

　久しぶりの帰国を笑って迎えるはずだった。

　しかし大会前、一度会ってみれば隣には聖剣使いエイラ・X・フォード。

　土砂崩れ、張りぼての笑った口元が崩壊する。

　夕を突っぱねる。

　お前は敵だと。

　「残ってるは、私たちと同じ一般の代表ぐらいね」

　「ああ……」

　周りに残る小隊は俺たちと同じ普通組。

　ようはS級がいないチームのみ。

　強き者がいる小隊の隊員は、俺たちが持ち得ない、その覇気によって動かされる。

　数刻遅れでありながら、その象徴について行った。

　それがない連中は、同様に周りをキョロキョロ、次の行動悩みアタフタしてる。

　『や、やはりこれで開会式は終わりのようです！　で、では皆様、一回戦開始まで少々お待ちください————』

　一回戦って、開会式に使うはずの時間あまりまくり。

　騒めく空間。

　観客はまだいい、俺たちになりに必死の努力積み、ようやく来たこの場所。

　しかし感じるのは優越感でもなんでもない。

　ただの場違い感。

　ライオン群がる檻に放り込まれた子犬の気持ち。

　送られてくる観客の視線も困惑交じりの同情さ。

　「光太郎、私たちも退場しましょ」

　「そうだな……」

　「夕に謝るなら付き合うわよ」

　朱里は当時現場にいなかった。

　幼馴染だからこそ付き合う。

　しかしここで折れていいものか？

　空気に飲まれ萎縮した俺の心臓、これはこのままでいいのか？

　遠く遠くに行った夕に追いつきたい。

　「……もう少し時間をくれ」

　「はあ、まったく男ってめんどくさいわね」

　「う、うっせーな」

　「まあいいわ。同じ小隊だし、とりあえずはアンタに付き合う」

　俺が敵対なら敵対。

　俺が友好なら友好。

　発表されたばかりのトーナメント表。

　夕と当たるとすれば2回戦だ。

　（俺は————)

　退場するこの足と身体。

　語るのは黄金と同じ自信ではい。

　路頭に迷う。

　鮮明ではない、色交ぜに失敗した濁り気味の色であった。

　「うっひゃあ！　こりゃ上物の魂ばっかりだなあ！」

　「アガレス、興奮するのはいいけど、私の水晶に唾を飛ばさないで」

　ここは闇のどこか。

　様々な色が集まる中で、染まることのない、侵されることのないところ。

　「魔女の王は相変わらず冷めてるなあ」

　「冷めてるんじゃくてあなたが熱すぎるだけよ」

　「っくっくっく！　そうかねえ！？」

　この混沌にそろうは混沌の王たち。

　かつて葬られた魔王たち、それに加わる新たな魔王たち。

　それが一堂に。

　そんな中で、魔女王が強大な水晶に映し出すは人間の催し。

　鮮明に描かれたのは日本、若き英雄の卵揃う会場であった。

　「アガレス様は楽しくて仕方ないようだ」

　「なに、我らでこの状況を楽しんでない者などおらんよ」

　「然りだ」

　「いやあこれは遣り甲斐がある」

　「……イエス」

　語り出す魔がつくナニカの王たち。

　水晶見つめ、それなりの見解を口々に。

　「逆に魔女ちゃんはさあ、誰か気になった子いないのお？」

　「私が……？」

　「そうそう！　俺は仕留めそこなった聖剣使い一択だぜえ」

　「私が気になる————」

　魔女の王は年齢感じさせぬ美しい肢体。

　流れる薄く紫がかった長い黒髪が魅惑を生み出す。

　だがその見た目に反して力は絶大。

　魔族的特徴は無い、感じ見るに人間そのもの。

　しかし彼女は、あらゆる魔法、魔術を使いこなす絶対の魔法使い。

　その実力、下級の魔王では話になりもしない程の。

　「————そうね。私は、この男の子かしら」

　魔女王の整った輪郭、それに伴った紫の瞳が見つめる。

　その先は黒い髪と、銀色に輝く眼《まなこ》をもつ男だった。

　「おお！　聖剣使いの相棒！」

　「ええ。確か変幻だったかしら」

　魔女王は数多の魔法を網羅。

　その数、数千。

　人間でギリギリ張り合えたのは『賢者の書』と呼ばれた女ぐらいのものだった。

　しかして銀もつ男、その可能性は魔女王の眼を持ってしても完全解読不可能。

　（どこかの神が肩入れしているんだろうけど、やっぱり直接視ない限りはわからないわね————)

　人柱となったその身。

　しかも男はあらゆるモノを操り支配する能力を持つとか。

　それは魔女王に似て非なるもの。

　あらゆる魔法を使う、あらゆるものを操る。

　「聖剣使いと変幻はタッグだからねえ！　魔女ちゃんも俺と一緒にさあ……」

　「お断りよ」

　「ふっられたああああああああああああ」

　邪神の声、不甲斐ないことで響く。

　それには関わって連なる王たち。

　彼らは動き出している。

　ゆっくり、ゆっくりと。

　下級の魔王は死んで代替わり。

　弱い魔の王は淘汰されるのみ。

　魔力を溜め、真の王たちが日の出を見始める時が近づく。

　「さあ見せてもらいましょうか、新たな人間の希望を————」

　数十年前に味わった敗北、その苦渋を打ち消すために。

　聖戦魔戦。

　日の国にて始まる戦い、これを楽しむのは決して人類だけではなかった————