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　イタリアの六月初旬。

　20を優に超え始めた気温。

　夏の寸前、その手前。

　真っ赤な季節はすぐそこまで来ていた。

　そして同じを時をして、世界中が熱狂する能力者の祭典『国際選抜小隊戦』

　その予選がイタリアの首都ローマで今まさに行われてしようとしていた。

　「————ようザック！」

　「————おおトニーじゃないっすか」

　予選が始まる。

　本選の出場権を手に入れるために死力を尽くす。

　俺トニー・モーガスもまたそのプレイヤー。

　この日のために仲間と最善を尽くしてきた。

　「どうよそっちの仕上がりは？」

　「バッチリっす。ルチアっちもユウに負けたあの日から、まるで人が変わったみたいに良くなったっすよ」

　「ルチアチームはやっぱ予想通り強敵になりそうだな」

　予選の会場は2つ。

　どちらもローマにあるこの学園。

　その中の校内演習場AとBのブロックに分かれ戦う。

　それぞれのブロック王者2チームが今回の本選、日本への参加権を得ることになる。

　「でも会長チームのいるブロックには入りたくないっすね」

　「だな。といっても二分の一なんだけど」

　「あと一緒になりたくないと言えば————」

　「ああ————」

　学園きっての実力を持つ生徒会長カルロ・ラングバード。

　珍しい支援系能力者でランクもAAA。

　バランスあるチームで去年も見事ブロック優勝を果たした。

　だが今年は歴代最凶のダークホースがいる。

　「ユウと、フォード先輩だな」

　「うっす。でもまだ姿が見えないというか、連絡すら来てないんすけどね」

　「俺もだよ。音沙汰なしだ」

　ユウからは一度も連絡が来ていない。

　もちろん学園に姿を現すこともなく、教師たちも何も知らないらしい。

　この大事な予選をボイコットか？

　でも予選参加の申請はしたってユウの奴は言ってたし。

　（ったく、どこをほっつき歩いてんだか……)

　「そろそろ開会式の時間っすね」

　「もうそんな時間かよ。まあとりあえず自分の隊に戻っとくか」

　「そっすね」

　「予選で当たっても手は抜かねーからな」

　「それはこっちのセリフっすよ」

　ザックと別れ集合場所へと向かう。

　開会の時間が近づいて、周りの連中もきっちり小隊で固まりだす。

　まもなくして学園長の挨拶と、代表として生徒会長の宣誓が行われた。

　流れるように過ぎていく時間。

　そしてどこか心の片隅に留意するユウのこと。

　自分の事ではない。

　でも気になる己の意識。

　釈然としない。

　『これより予選を始めます。ブロック表を開示。それぞれ指定されたブロックへと移動を————』

　予選開始のアナウンス。

　同時に露わになる予選表。

　（俺はAブロック、ザックと会長、そしてユウのチームはBブロックか……)

　ユウもザックもBブロック。

　どうやら約束違えザックの小隊と当たることはないようだ。

　(強い小隊が結構Bに偏ってる気がする。すこしは可能性が見えて来たな)

　滞りなく流れる小隊群。

　俺の小隊戦はもう少し後、観客席で少し待機。

　携帯を見る。

　ロック画面、新着は好きなアイドルのブロマガ告知のみ。

　『これよりイタリア予選、第一試合を始めます————」

　試合開始の合図。

　能力が迸《ほとばし》る。

　湧き上がる大きな歓声。

　なにも観客は生徒だけじゃない、イタリア中の老若男女が観に来てる。

　熱狂する。

　熱い気温に熱い会場。

　舞台はほぼ整った。

　あとは何処にいるかも分からぬアイツら。

　「ユウ、早く来いよ」

　俺の声は観衆に飲まれる。

　実感する。

　熱い夏の幕が、今ようやく上がり始めたと————

　「くっそおおおおおおおおおおおおおおおおおお」

　絶叫。

　もとい怒りの叫び。

　発するのはもちろん俺の喉。

　「まあまあ一回戦負けだからってイラつかないでくださいっす」

　「……ザックは勝ったからそんなこと言えんだよ」

　「うっす。　無事に一回戦突破っす」

　着々と進んでいく一回戦。

　俺は無事に負けた。

　いやいや、　相手が先輩チームで、　まあ仕方なかった。　仕方なかったんだ！

　二回戦は全ての一回戦が終わってから、　俺はぶっちゃけ暇になったのでザックがいるB会場で見物、　もといアイツを待っていた。

　「一回戦の試合も、もう終わりっすね」

　「ああ今やってる試合が終わったら、いよいよユウたちの出番が来る————」

　開会式から2時間。

　既に時刻は昼近く。

　Bブロックは意外と長引いていたが、この試合を入れて残り二試合。

　つまりはこの試合が終われば、残されるのはユウたちの試合だけというわけだ。

　前半の終わりだけあって観客の注目熱気も随一。

　ボルテージ全開。

　そうしている間にも目の前の試合は決着をみせる。

　『勝者！　エルフィンス隊！』

　終わりのアナウンス。

　この試合はチームエルフィンスの勝利で終わった。

　ぶっちゃけ試合内容は入ってこない。

　俺が一回戦負けってのもあるが、それよりもこの後。

　今から行われる最終試合が気になりすぎて————

　「いよいよユウっちの試合っすけど……」

　「来る気配全然ないよな……」

　強化されたフィールドだが、教師たちは一応点検する。

　そうして次のチームが入場。

　ユウたちの初戦の相手は2年生主体の小隊『ギルガルト』

　5人全員が近接戦を得意とする攻撃型チームで、　去年もなかなかいい成績だった。

　『両小隊は整列してお待ちください』

　ギルガルト小隊員は並ぶ。

　相手のいない空間へと対峙。

　やはり来る気配はない。

　『ええーっと、フォード小隊の方は会場Bまで至急来てください』

　全体に響く催促。

　ザワつき始める会場。

　実況も落ち着かない感じ。

　数分経過、待つ、空虚な時間。

　来ない。

　謎の緊張。

　熱さじゃない、なぜか手のひら汗握る。

　『……大会規定により、これ以上の遅延は認めらないそうです。フォード小隊は至急————』

　不戦敗？

　最後の最後でコレかと観客の声。

　「まじっすか……」

　「……」

　俺も一緒だ。

　こんな終わり方は見たくない。　

　信じてる。

　待ってる。

　アイツはきっと来るって。

　「ユウ！　終わっちまうぞ！　俺は、お前を待ってんだよ！」

　無意識に出てしまう。

　それでも、それでも————

　「では、Bブロック一回戦最終試合は————」

　本当の終わりを告げるアナウンス。

　その宣告が告げられる、その時だった。

　異変。

　爆音を鳴らすナニカ。

　（これは、エンジン音……？)

　どれだけの馬力を持つのかと疑うくらい。

　それが近く、近く、近くに迫ってきてる。

　音の響きは外へと繋がる入口から。

　観衆の注目。

　一点に集まる。

　そして瞬間。

　姿を現す。

　早すぎて目が負いきれない速度の黒いナニカが、戦いの場へと突っ込んでくる。

　「トニー……！」

　「ああ……！」

　何かはわからない、でも誰かはわかる。

　こんなことするのは奴らしかいない。

　声を失う驚き、会場の静けさ。

　会場の中心で止まる、黒いナニカの正体はバイクだった。

　そしてそれに跨るは二人の人間。

　セント・テレーネ学園の制服に身を包み、そして流れる黒と金の髪色。

　間違うことなんてない。

　それは————

　「————ギリギリセーフだな！」

　「————ほんとに危なかったぞ」

　それはユウ、そしてフォード先輩。

　降り立ったんだ。

　このセント・テレーネ学園の大地に。

　威風堂々。

　久方ぶりに見るあの背中。

　「「「「「うおおおおおおおおおおおおお」」」」」

　静けさのオーバーヒート。

　ゼロから百へ。

　尋常でない速さが起こした一瞬の出来事。

　気付いた時にはもうそこに立っていた。

　凝縮された公平なはずの時間。

　「まったく！　派手な登場するっすね！」

　「ああ……」

　「トニー泣いてるんすか！？」

　「泣いてねえ！」

　死んでなどいなかった。

　ユウは再び現れたんだ。

　「すげー観衆だな」

　「うむ！　戦い甲斐があるというものだ！」

　「てか、すいません！　これってホントにまだセーフですよね？」

　『ぎ、ギリギリオッケーです！』

　応対するアナウンス。

　会場の隅からは教師たちが出てきて、ユウたちが乗ってきたバイクを外へと運んでいく。

　『で、では、これよりBブロック一回戦最終試合を行います！　整列をお願いします！』

　並び立つ。

　すでに待っていたチームギルガルト5人。

　その目の前に整列したのはたった2人。

　5人制の常識を覆す、非常識的な小隊。　

　観客からも最初と違う疑問の騒めき。

　『簡単に紹介を致します。まずはチーム『ギルガルト』隊長は2年ホールス・マクイエ、去年は1年生主体ながらベスト16まで勝ち上がりました。そして————』

　ざわつく空間。

　俺だって二人のことを知らなきゃ、　そいつらと同じ反応をしていた。

　『相対するはチーム『フォード』！　隊長は2年エイラ・X・フォード！　そして歴史上初！　二人組の小隊になります！』

　実況のテンションが滅茶苦茶上がってる。

　さっきまで、結構冷静なかんじだったんだけどな。

　まあ無理もない。

　「ヤバいっす、なぜか自分も緊張してきたっす」

　「俺もだ。こんなおもしれ―チームは無いからな！」

　テンション上がる。

　これが上がんないわけじゃないが、思いのほか観衆は沸かない。

　聞こえてくる。

　舐めてるとか無理だとか。

　フォード先輩はともかく、ユウのことはイタリア国民どころか、同じクラスの奴らぐらいしかその実力を知らないんだから。

　『では10カウントで始めます』

　観衆はユウの力を見てなんというのか。

　いやおそらく言葉は出ない。

　あの時の模擬戦のように流れるカウントダウン。

　しかしその意味合いはより深くなった。

　この大衆が観る場所で、進化したであろうユウたちの力が露わになる。

　『3、2、1、試合開始です！』

　疑問と少しの期待が渦巻く会場。

　今戦いの狼煙が上がった、その瞬間だった————

　「まじか……！」

　「凄まじいっすね……！」

　力の暴風。

　合図と同時、観客にまで届くほどの黄金と青の粒子。

　轟と音を立て、能力発動、粒子の大嵐が巻き起こる。

　色づいた風が観客を飲み込む。

　驚愕そして唖然。

　広がった粒子はユウたちへと集約していく。

　この席にいても、素人だとしてもわかる。

　『強い』

　嫌でも感じる絶対の格差。

　天上をぶち抜くほどの高い壁。

　「「「「「うおおおおおおおおおおお」」」」」

　静まり返った熱気が蘇る。

　まみえることになる二人の姿。

　相対するギルガルト隊は驚きのあまり動けていない。

　「————さあて暴れようか！」

　「————やり過ぎるなよ」

　伝説は今その力を、数多の観衆の前に姿を現すのだった。